A medida que las ciudades crecen se producen cambios en los usos del suelo, que suelen ir acompañados de un aumento de las superficies impermeables, alterando de esta forma el ciclo natural del agua y agravando los problemas relacionados con el drenaje pluvial.
De entre los efectos adversos del proceso de urbanización cabe destacar, desde un punto de vista cuantitativo, el incremento de los caudales de escorrentía y, desde un punto de vista cualitativo, el aumento de las cargas contaminantes arrastrada por dicha escorrentía.
Distribución del agua precipitada en una cuenca urbana y en una natural (U.S. EPA, 2012).
La progresiva impermeabilización del suelo no sólo se refleja en un incremento de los caudales de escorrentía, sino, además, en el hidrograma de avenida, de manera que aumenta el caudal punta y disminuye el tiempo de pico, lo que amplifica el riesgo de inundaciones.
Por otro lado, en los eventos de precipitación, la contaminación acumulada en las superficies urbanas (cubiertas de los edificios, viario, zonas verdes, etc.) durante el tiempo seco es arrastrada hacia la red de colectores, para, en muchas ocasiones, acabar vertiendo en los medios receptores a través de los aliviaderos de las redes (unitarias) de saneamiento, con el consiguiente impacto ambiental negativo.
El resultado de todo ello es, en general, una degradación ambiental y paisajística -más o menos severas- de las ciudades y un potencial deterioro ecológico de los cuerpos hídricos receptores.
Ante esta perspectiva, se va imponiendo la adopción de nuevos planteamientos de diseño del drenaje urbano que resuelvan o, al menos, atenúen, los efectos mencionados. De aquí surgen los Sistemas de Drenaje Sostenible (SDS) o Sistemas Urbanos de Drenaje Sostenible (SuDS).
La implantación de SuDS en áreas urbanas permite reducir el tamaño –y, consecuentemente, el coste, tanto de ejecución como de explotación- de las infraestructuras convencionales de drenaje, reducir la contaminación de la escorrentía y disminuir el riesgo de inundaciones.
En el Instituto Universitario del Agua y de las Ciencias Ambientales de la Universidad de Alicante se viene investigando sobre los sistemas de drenaje sostenible, fundamentalmente en lo que se refiere a los aspectos cualitativos de la escorrentía urbana, con el objetivo de mejorar la calidad de la misma, para preservar la integridad de los medios receptores, reducir los costes de potabilización del agua en las Estaciones de Tratamiento de Aguas Potables (ETAP) y de los tratamientos en las Estaciones Depuradoras de Aguas Residuales (EDAR).
Artículo original del Doctor Ingeniero de Caminos, Canales y Puertos por la Universidad Politécnica de Madrid (UPM), Ingeniero de Caminos, Canales y Puertos (UPM) y Máster en Ingeniería Ambiental. Profesor Titular de Universidad (Departamento de Ingeniería Civil de la Universidad de Alicante, Área de Ingeniería Hidráulica). Investigador del IUACA. Publicado aquí con su expresa autorización del autor.
