Gracias en gran parte a las mediciones por satélite, la habilidad de los científicos para medir como el nivel del mar está subiendo a escala global -actualmente 3,4 milímetros cada año- ha mejorado radicalmente en los últimos veinte años. Sin embargo, localmente, ha sido más difícil estimar los cambios específicos del nivel del mar en ámbitos regionales en un plazo de diez a veinte años de distancia, que es el período de tiempo crítico para los planificadores y responsables regionales.
Esto es porque el nivel del mar cambia por muchas razones, en diferentes escalas de tiempo y no es lo mismo cambio de un lugar a otro. El desarrollo de previsiones regionales más exactas de la subida del nivel del mar, por lo tanto, tendrá beneficios importantes para las poblaciones de las zonas costeras.
Una nueva investigación publicada en la revista científica Journal of Climate revela que los cambios de temperatura a gran escala en las capas superiores del océano causados por los ciclos naturales del océano son un buen indicador para prever los cambios regionales costeros del nivel de la mar escalas temporales decenales. Estos datos pueden aportar a los planificadores y gestores un nueva herramienta para identificar las regiones costeras de los Estados Unidos que pueden ser más vulnerables a los cambios del nivel del mar en escalas temporales de diez a veinte años.
El desarrollo de previsiones regionales más exactas de la subida del nivel del mar, por lo tanto, tendrá beneficios importantes para las poblaciones de las zonas costeras
«Los gestores requieren un conjunto diverso de herramientas con diferentes necesidades de información», asegura la autora principal del artículo, Veronica Nieves, investigadora de la Universidad de California en Los Angeles (UCLA) y del Laboratorio de Propulsión por Jet de la NASA en Pasadena, California. «Tener una mejor comprensión de las posibilidades de daños por inundaciones locales causadas por el crecimiento del mar en zonas costeras es un factor clave para ser capaz de evaluar las opciones de vulnerabilidad, riesgo y adaptación». Estas herramientas podrían ayudar a los planificadores a decidir si una determinada parte de una costa estaría mejor gestionada con las denominadas técnicas blandas, como la recuperación de las playas o la conservación de las zonas húmedas, o por las técnicas duras, como la construcción de diques o rompeolas.
El equipo de investigación, en el que ha participado la doctora Marta Marcos, investigadora del Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados (IMEDEA, CSIC-UIB) y profesora del Departamento de Física de la Universidad de las Islas Baleares, ha pretendido detectar los cambios en el nivel del mar a lo largo de las regiones costeras oceánicas de los Estados Unidos. Por ello, han comparado los registros de temperatura de las capas superiores oceánicas en aguas costeras de los Estados Unidos recogidos por la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) con los registros de los cambios en el nivel del mar desde 1955 hasta 2012 y las datos altimétricos recogidas por satélites americanos y europeos en misiones desde 1992. los investigadores han identificado los cambios en el nivel del mar que han tenido un gran impacto a escala regional en varias localizaciones, incluyendo ciudades muy pobladas. El nivel del mar en la costa este y oeste de Estados Unidos puede aumentar y descender entre 2,5 y 5 centímetros en el curso de una o dos décadas debido a las fluctuaciones en la temperatura de las capas superiores de los océanos.
Los cambios de temperatura a gran escala en las capas superiores del océano causados por los ciclos naturales del océano son un buen indicador para prever los cambios regionales costeros del nivel de la mar escalas temporales decenales
Su método ha permitido explicar aproximadamente el 70 por ciento de la variabilidad del nivel del mar en la costa oeste, aproximadamente el 80 por ciento en la costa este y cerca del 45 por ciento en la costa del Golfo de México. A lo largo de la costa del Golfo de México, los investigadores apuntan que otros factores, como los efectos de las mareas y el hundimiento regular de la tierra, pueden hacer un papel más importante en la variabilidad del nivel de mar.
«Nuestro estudio muestra que los cambios de temperatura de las capas superiores del océano a largo plazo proporcionan una buena manera para distinguir las señales de los cambios naturales del océano en una década de las señales de calentamiento global a largo plazo», asegura Veronica Nieves. «Esto es importante para la planificación regional, porque permite que los gestores y planificadores puedan identificar los lugares donde el cambio climático domina el incremento del nivel del mar y los lugares donde las señales del cambio climático están escondidos por la variabilidad a corto plazo causada por los ciclos naturales del clima oceánico ».
Por su parte, la investigadora del IMEDEA (CSIC-UIB) Marta Marcos apunta que «Los resultados de nuestro estudio indican que es posible identificar las zonas costeras más vulnerables a las variaciones del mar, e incluso hacerlo con antelación ». «El estudio se centra en las costas de Estados Unidos, pero se puede extrapolar a otras regiones del planeta. La ventaja de esta metodología radica en su simplicidad, porque se basa en las observaciones de la temperatura del océano », añade Marcos.
