La capacidad de almacenamiento de los acuíferos globales está desapareciendo a un ritmo de aproximadamente 17 km³ por año, aproximadamente el tamaño de 7.000 veces la Gran Pirámide de Keops.
Esta pérdida de almacenamiento de agua subterránea -estimada en un nuevo estudio que combinó datos disponibles públicamente con las capacidades predictivas de los modelos informáticos- es permanente y reduce para siempre la cantidad de agua que se puede capturar y almacenar.
Aproximadamente el 75% de este hundimiento se produce en tierras de cultivo y regiones urbanas, lo que subraya la importancia de mejorar la gestión de las aguas subterráneas a nivel mundial, según la investigación, publicado en Nature Communications por investigadores de DRI (Desert Research Institute), la Universidad Estatal de Colorado y la Universidad de Ciencia y Tecnología de Missouri.
"Con este estudio, queríamos comprender la dinámica de subsidencia de la tierra a nivel mundial y con una resolución suficientemente alta para ayudar a las autoridades de gestión locales", dice en un comunicado Sayantan Majumdar, profesor asistente de investigación de ciencias hidrológicas y teledetección en DRI, quien fue coautor del estudio.
Para identificar y cuantificar cuánta tierra se está hundiendo debido al bombeo de agua subterránea en regiones donde no hay datos disponibles, el equipo utilizó técnicas avanzadas de aprendizaje automático. Primero recopilaron toda la información disponible públicamente que pudieron encontrar en agencias federales y estatales y estudios científicos.
Aproximadamente el 75% de este hundimiento se produce en tierras de cultivo y regiones urbanas, lo que subraya la importancia de mejorar la gestión de las aguas subterráneas a nivel mundial
Luego, utilizaron estos datos para construir un modelo informático que puede utilizar factores de riesgo de hundimiento del suelo, como datos climáticos y de uso de la tierra, para producir predicciones estadísticas sobre el hundimiento del suelo en otras regiones. Probaron la precisión de la capacidad predictiva del modelo evaluando qué tan bien predijo el hundimiento en regiones donde se ha verificado el hundimiento. De esta manera, podrían ampliar el estudio para incluir regiones rurales y poco estudiadas de todo el mundo.
"La mayoría de las regiones del mundo no cuentan con programas de seguimiento del bombeo de aguas subterráneas", afirma Majumdar. "Este tipo de datos es crucial para ayudar a comprender el problema a escala global".
El estudio encontró que Estados Unidos, China e Irán representan la mayor parte de la pérdida mundial de almacenamiento de agua subterránea, y algunas regiones experimentan más de 5 cm/año de hundimiento de la tierra. California y Arizona muestran un importante hundimiento de la tierra debido a la dependencia de la región árida del agua subterránea para irrigar los cultivos. En lugares como Ciudad de México, el hundimiento está más fuertemente ligado al uso del agua subterránea urbana.
El estudio encontró que Estados Unidos, China e Irán representan la mayor parte de la pérdida mundial de almacenamiento de agua subterránea, y algunas regiones experimentan más de 5 cm/año de hundimiento de la tierra
La investigación también predice altas tasas de subsidencia de tierras tanto en regiones irrigadas como urbanas de Afganistán, Uzbekistán, Azerbaiyán y Siria, donde ningún dato previo ha documentado los impactos de la extracción de aguas subterráneas.
Aunque el estudio predice que la mayor parte de Europa está experimentando bajas tasas de hundimiento de la tierra de menos de 1 cm/año, los autores señalan que incluso esta cantidad puede causar daños a la infraestructura y crear problemas para las regiones costeras que también están amenazadas por el aumento del nivel del mar. Las consecuencias adicionales del hundimiento de la tierra incluyen la contaminación por arsénico y la intrusión de agua salada, las cuales pueden afectar la calidad del agua subterránea restante.
El problema no se limita a las regiones áridas, señalan los autores del estudio, ya que el hundimiento se ha mapeado en climas húmedos como Bangladesh, India y Vietnam. Esto pone de relieve una gran dependencia del agua subterránea, incluso en regiones donde las precipitaciones son abundantes.
Los científicos esperan que los gestores del agua puedan utilizar sus datos para comprender la escala y el alcance de la pérdida de almacenamiento de agua subterránea que se produce en su región.
