El calentamiento continuo sobre la 'piscina cálida' del Pacífico occidental promete condiciones que desencadenarán eventos de El Niño más extremos en el futuro.
Es la conclusión fundamental de un estudio sobre la influencia del calentamiento global en este fenómeno, publicado en 'PNAS' por climatólogos dirigidos por Bin Wang del Centro Internacional de Investigación del Pacífico (IPRC) de la Universidad de Hawai.
Los resultados muestran que desde fines de la década de 1970, los efectos del cambio climático han cambiado la ubicación de inicio de El Niño del Pacífico oriental al Pacífico occidental y han causado eventos extremos de El Niño más frecuentes.
El equipo examinó los detalles de 33 eventos de El Niño desde 1901 hasta 2017, evaluando para cada evento la ubicación de inicio del calentamiento, su evolución y su fuerza máxima. Al agrupar las características de desarrollo comunes de los eventos, el equipo pudo identificar cuatro tipos de El Niño, cada uno con distintos patrones de inicio y fortalecimiento.
Mirando a través del tiempo, encontraron un cambio decidido en el comportamiento desde fines de la década de 1970: todos los eventos que comenzaron en el Pacífico oriental ocurrieron antes de ese momento, mientras que todos los eventos que se originaron en el Pacífico centro-occidental ocurrieron desde entonces. También encontraron que cuatro de cinco eventos extremos de El Niño identificados se formaron después de 1970.
Wang y sus coautores se centraron en los factores que parecían estar controlando estos cambios, incluido el aumento de la temperatura de la superficie del mar en la piscina cálida del Pacífico occidental y los vientos del este en el Pacífico central, y descubrieron que con el calentamiento global continuo, esos factores pueden conducir a un aumento continuo en la frecuencia en eventos extremos de El Niño.
"Las simulaciones con modelos climáticos globales sugieren que si los cambios de fondo observados continúan bajo el forzamiento antropogénico futuro, los eventos extremos de El Niño más frecuentes inducirán profundas consecuencias socioeconómicas", informa Wang.
Los fuertes eventos pasados de El Niño han causado graves sequías en las islas del Pacífico occidental y Australia, lo que ha provocado grandes incendios forestales y hambrunas, mientras que las inundaciones peligrosas causadas por lluvias excesivas han plagado las costas del norte de América del Sur. Las temperaturas cálidas del océano asociadas con los eventos también han generado efectos muy negativos en la pesca y los arrecifes de coral a nivel mundial.
El sistema de clasificación derivado en este estudio proporciona una herramienta importante para mejorar el modelado climático de los eventos de El Niño y La Niña. El grupo de investigación de Wang planea explorar más a fondo cómo este trabajo puede ayudar a mejorar las predicciones de futuros eventos de El Niño. Una mejor comprensión de cómo estos eventos pueden cambiar con el tiempo ayudará a los esfuerzos de adaptación para mitigar sus impactos económicos, ambientales y sociales.
