Un circuito de retroalimentación puede estar acelerando el derretimiento de las porciones flotantes de la capa de hielo de la Antártida occidental, elevando el nivel global del mar.
El hallazgo, publicado en Science Advances, arroja nueva luz sobre los mecanismos que impulsan el derretimiento de las plataformas de hielo debajo de la superficie del océano, que hasta ahora no estaban claros.
La capa de hielo de la Antártida occidental ha ido perdiendo masa en las últimas décadas, lo que ha contribuido al aumento mundial del nivel del mar. Si se derritiera por completo, el nivel global del mar aumentaría unos cinco metros.
Se sabe que el agua profunda circumpolar (CDW por sus siglas en inglés), una masa de agua que se encuentra hasta 4 °C por encima de las temperaturas de congelación locales, fluye debajo de las plataformas de hielo en la Antártida occidental y las derrite desde abajo. Dado que gran parte de la capa de hielo de la Antártida occidental se encuentra por debajo del nivel del mar, es particularmente vulnerable a esta intrusión de agua cálida y puede retroceder aún más en el futuro.
Observaciones y modelos anteriores han revelado que las corrientes subterráneas hacia el este están transportando esta agua cálida a cavidades debajo de las plataformas de hielo. A pesar de su importancia, el mecanismo que impulsa esta corriente subterránea sigue siendo difícil de alcanzar.
El profesor Alberto Naveira Garabato, de la Universidad de Southampton, coautor del artículo, dice: "Nuestros hallazgos sugieren un circuito de retroalimentación positiva: a medida que la plataforma de hielo se derrite más rápidamente, se produce más agua dulce, lo que lleva a una corriente subterránea más fuerte y más el calor se transporta hacia las plataformas de hielo".
"Este ciclo podría acelerar el derretimiento de las plataformas de hielo, lo que podría hacer que la capa de hielo de la Antártida occidental sea menos estable en el futuro".
Investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles, el MIT y la Universidad de Southampton utilizaron simulaciones de alta resolución para investigar la dinámica de la corriente subterránea.
"Nuestros hallazgos sugieren un circuito de retroalimentación positiva: a medida que la plataforma de hielo se derrite más rápidamente, se produce más agua dulce, lo que lleva a una corriente subterránea más fuerte y más el calor se transporta hacia las plataformas de hielo"
El Dr. Alessandro Silvano de la Universidad de Southampton, coautor del estudio, dijo: "Estas simulaciones revelan que esta corriente profunda que transporta aguas cálidas hacia las plataformas de hielo es impulsada por el mismo derretimiento de la plataforma de hielo que provocan esas aguas cálidas".
Sus modelos sugieren que cuando el CDW cálido interactúa con la plataforma de hielo, lo derrite y se mezcla con el agua dulce derretida, más ligera.
Esta agua luego sube a través de las capas de agua que se encuentran encima. Al hacerlo, se extiende y estira la capa de CDW verticalmente. Este estiramiento crea un movimiento giratorio en el agua.
Si hay una depresión (una especie de valle submarino) cerca de la costa, este movimiento giratorio se aleja de la cavidad de la plataforma de hielo hacia el borde de la plataforma por el movimiento de la presión dentro del agua. Este movimiento ayuda a impulsar una corriente a lo largo de la pendiente del fondo marino, dirigiendo más agua cálida hacia la plataforma de hielo.
La corriente submarina se forma un poco más lejos de la plataforma de hielo, por lo que a medida que se derrite más hielo, la corriente se vuelve más fuerte, llevando aún más agua cálida hacia la plataforma de hielo.
El Dr. Silvano añadió: "Los modelos científicos que no incluyen las cavidades bajo las plataformas de hielo probablemente estén pasando por alto este circuito de retroalimentación positiva. Nuestros resultados sugieren que es un factor importante que podría afectar la rapidez con la que se derriten las plataformas de hielo y la estabilidad de la capa de hielo de la Antártida Occidental a lo largo del tiempo".
La pendiente antártica. Las corrientes subterráneas y el transporte de calor en tierra impulsado por el derretimiento de la plataforma de hielo se publican en Science Advances.
