La transferencia de calor desde la superficie a las profundidades del océano en el Atlántico Norte ayudó a reducir los cambios climáticos durante los últimos 1.000 años.
Un estudio dirigido por investigadores de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) y la UCL (University College London), publicado en Science, presenta registros de sedimentos del Atlántico norte que permitieron a los investigadores investigar los cambios de temperatura en la superficie y las profundidades del océano a lo largo de los últimos 1.200 años. A partir de estos datos, el equipo pudo inferir cómo el océano ha ayudado a transferir calor de la superficie a las profundidades del océano, lo que ha reducido el tamaño de los cambios climáticos superficiales del pasado.
El coautor, el profesor de Geografía del UCL David Thornalley, dijo en un comunicado: "Solo tenemos mediciones directas de la temperatura de las profundidades del océano a partir de termómetros durante los últimos 20 a 30 años. Estas mediciones directas sugieren que las profundidades del océano han estado absorbiendo gran parte del calor causado por el calentamiento global. Una ruta clave para que este calor llegue desde la superficie a las profundidades del océano es a través de caminos donde el agua se hunde desde la superficie hacia las profundidades".
"Nos propusimos investigar si el calor siempre se ha transmitido a través de una de estas vías en el Atlántico Norte durante los últimos 1.000 años aproximadamente. Esta es la primera vez que hemos podido medir la temperatura de las profundidades del océano durante este período, por medios indirectos, en un lugar del camino donde las aguas se hunden hacia las profundidades del mar".
Los investigadores utilizaron muestras de 11 núcleos de sedimentos tomados del sur de Islandia, donde los desbordamientos de aguas frías y densas de los mares nórdicos se hunden y llenan el profundo Atlántico Norte. Estos desbordamientos son parte del brazo profundo de la Circulación de Vuelco Meridional Atlántico (AMOC), que actúa como una cinta transportadora que transporta agua superficial cálida hacia el norte desde el ecuador y devuelve agua profunda fría al sur.
A partir de los núcleos de sedimento, los investigadores midieron la química de diminutos fósiles de conchas de foraminíferos, organismos unicelulares que viven tanto cerca de la superficie como en aguas profundas. Esto les dio a los investigadores información sobre el ambiente del océano cuando esos foraminíferos vivían y formaban sus caparazones.
Los datos de sedimentos concuerdan con las observaciones del reciente calentamiento de la superficie y las profundidades del océano. Pero los datos del investigador también muestran una conexión entre la superficie y las profundidades del océano a lo largo de los últimos 1.200 años.
El autor principal, el Dr. Wanyi Lu, científico postdoctoral del WHOI, dijo: "Nuestros datos respaldan firmemente la idea de que los desbordamientos han transferido constantemente los cambios climáticos de la superficie a las profundidades del océano a lo largo de los últimos 1.200 años".
Durante los últimos 1.200 años, el clima de la superficie de la Tierra pasó de las condiciones cálidas de la anomalía climática medieval (alrededor de 850-1250 era común, EC) a la fría Pequeña Edad del Hielo (que abarca alrededor de 1400-1850 EC). Es famoso que la Pequeña Edad del Hielo es un período en el que se celebraban ferias de heladas en el río Támesis y hubo inviernos extremadamente fríos en toda Europa, relacionados con la pérdida de cosechas.
Sin embargo, el nuevo estudio muestra cómo el profundo Atlántico Norte evitó que estos cambios climáticos fueran mucho peores.
El doctor Lu dijo: "Proporcionamos evidencia de que las profundidades del océano se enfriaron desde la anomalía climática medieval hasta la Pequeña Edad del Hielo. Esto significa que las profundidades del océano devolvieron calor a la atmósfera y, por lo tanto, redujeron el enfriamiento de la superficie de la Pequeña Edad del Hielo. Este es el mismo proceso, pero en dirección opuesta, que ha provocado que el océano reduzca el calentamiento superficial moderno".
La superficie de la Tierra se ha calentado en los últimos cien años. Sin embargo, el océano ha frenado este calentamiento al absorber y almacenar más del 90% del exceso de calor.
La coautora, la Dra. Delia Oppo, científica senior y paleoceanógrafa de WHOI, dijo: "La gente debería comprender lo importante que es el océano para su clima. Sin la absorción de calor por los océanos, el calentamiento global sería aún peor de lo que es".
Sin embargo, existe la preocupación de que la circulación similar a un transportador del AMOC pueda estar desacelerando.
El profesor Thornalley dijo: "Nuestro trabajo anterior en la UCL encontró que la AMOC puede haberse debilitado durante el siglo XX. Los resultados de nuestro nuevo estudio sugieren que si el AMOC fue más fuerte en el pasado que hoy, entonces el AMOC histórico puede haber desempeñado un papel más importante en la transferencia de calor desde la superficie del océano a las profundidades. Si AMOC se debilita en el futuro, podría provocar cambios en la forma en que el océano absorbe el calor a medida que el clima se calienta.
"Solo examinamos un proceso: cómo el AMOC transmite calor entre la superficie y las profundidades del océano a través de la vía de desbordamiento. Pero se producirán otros procesos a medida que AMOC se debilite, lo que hará que almacene más calor. La cantidad de calor que se podrá transferir y almacenar en las profundidades del Atlántico en el futuro dependerá del equilibrio de estos diferentes procesos".
