Hace 700.000 años, una “edad de hielo cálida” cambió los ciclos climáticos de la Tierra, un período excepcionalmente cálido y húmedo, en el que los glaciares polares se expandieron enormemente.
Un equipo de investigación europeo que incluye científicos de la Tierra de la Universidad de Heidelberg utilizó datos geológicos adquiridos recientemente en combinación con simulaciones por computadora para identificar esta conexión aparentemente paradójica.
Según los investigadores, este profundo cambio en el clima de la Tierra fue el responsable del cambio en los ciclos climáticos, lo que representa un paso crítico en la evolución climática posterior de nuestro planeta. Su estudio se publica en la revista Nature Communications.
Las edades de hielo geológicas, llamadas períodos glaciales, se caracterizan por el desarrollo de grandes capas de hielo en el hemisferio norte. En los últimos 700.000 años, las fases cambiaron entre períodos glaciales y cálidos distintos cada 100.000 años. Antes de eso, sin embargo, el clima de la Tierra estaba regido por ciclos de 40.000 años, con períodos glaciales más breves y débiles. El cambio en los ciclos climáticos se produjo en el período de Transición del Pleistoceno Medio, que comenzó hace aproximadamente 1,2 millones de años y finalizó hace unos 670.000 años.
“Los mecanismos responsables de este cambio crítico en el ritmo climático global siguen siendo en gran parte desconocidos. No pueden atribuirse a variaciones en los parámetros orbitales que rigen el clima de la Tierra”, explica el profesor asociado Dr. André Bahr del Instituto de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Heidelberg. “Pero la 'edad de hielo cálida' recientemente identificada, que causó la acumulación de un exceso de hielo continental, jugó un papel fundamental”.
Para sus investigaciones, los investigadores utilizaron nuevos registros climáticos de un núcleo de perforación en las costas de Portugal y registros de loess de la meseta china. Luego, los datos se introdujeron en simulaciones por computadora. Los modelos muestran una tendencia de calentamiento y humectación a largo plazo en ambas regiones subtropicales durante los últimos 800.000 a 670.000 años.
Contemporáneamente con esta última edad de hielo, en el período de transición del Pleistoceno medio, las temperaturas de la superficie del mar en el Atlántico norte y el Pacífico norte tropical eran más cálidas que en el interglacial anterior, la fase entre las dos edades de hielo. Esto condujo a una mayor producción de humedad y precipitaciones en el suroeste de Europa, la expansión de los bosques mediterráneos y un aumento del monzón de verano en el este de Asia. La humedad también llegó a las regiones polares, donde contribuyó a la expansión de las capas de hielo del norte de Eurasia.
“Persistieron durante algún tiempo y anunciaron la fase de glaciación sostenida y de largo alcance de la edad de hielo que duró hasta el Pleistoceno tardío. Tal expansión de los glaciares continentales fue necesaria para desencadenar el cambio de los ciclos de 40.000 años al de 100.000 años” que experimentamos hoy, que fue fundamental para la evolución climática posterior de la Tierra”, afirma André Bahr.
