Huellas de los glaciares conocidos más antiguos del mundo, que datan de hace 2.900 millones de años, han sido encontradas bajo los mayores depósitos de oro de la Tierra, en Sudáfrica.
Esto sugiere la presencia de casquetes de hielo continentales en ese momento y que el área estaba más cerca de los polos, o que partes de la Tierra pueden haberse congelado en un período previamente desconocido de glaciación global con un clima extremadamente frío. Este trabajo se presenta por primera vez en la conferencia de geoquímica Goldschmidt en Lyon, después de una reciente publicación revisada por pares en la revista Geochemical Perspectives Letters.
Los científicos están de acuerdo en que debe haber grandes variaciones en el clima de la Tierra primitiva, pero ha sido difícil encontrar evidencia convincente de las condiciones exactas en la Tierra primitiva.
Ahora, los investigadores, el profesor Axel Hofmann, de la Universidad de Johannesburgo, y el profesor Ilya Bindeman, de la Universidad de Oregón, han encontrado en la denominada Mesoarchaean
Pongola Supergroup de Sudáfrica, halló pruebas de concentraciones relativas de isótopos de oxígeno en rocas antiguas, así como pruebas físicas que muestran pruebas firmes de glaciares, hace 2.900 millones de años.
Presencia de isótopos de oxígeno revela glaciación en la Tierra hace 2.900 millones de años. (Imagen: HOFFMAN/BINDEMAN/GEOCHEMICAL PERSPECTIVES LETTERS)
Ilya Bindeman dijo: "Encontramos depósitos glaciares extremadamente bien conservados cerca de los campos de oro de Sudáfrica. Esta es una de las pocas áreas que permanecen bastante intactas y sin cambios desde la Tierra primitiva. Estos depósitos son morrenas glaciares fosilizadas, que son básicamente los restos que deja un glaciar a medida que se derrite y se contrae gradualmente. Estos son los depósitos de morrena más antiguos jamás encontrados. Además, pudimos correlacionar esto con el análisis de los isótopos de oxígeno de estas rocas, lo que mostró que el clima debe haber sido frío cuando se depositaron las rocas".
"Observamos cantidades relativas de 3 isótopos de oxígeno, 16O, 17O y 18O. Estos son todos los tipos de oxígeno, pero tienen pesos muy ligeramente diferentes. Descubrimos que estas rocas tenían cantidades muy bajas de 18O y cantidades muy altas de 17O, lo que indica que se formaron a temperaturas heladas. Esto significa hielo. Combine esa evidencia geoquímica con la evidencia de la morrena, y significa glaciares, los glaciares más antiguos que se han encontrado en la Tierra".
Los investigadores propusieron un par de posibles explicaciones: "Puede ser que esta área estuviera cerca de los polos. Otra posibilidad es que toda la Tierra estuviera en un período de glaciación global, cuando las bajas concentraciones atmosféricas de CO₂ y CH4 provocaron un "efecto invernadero inverso", lo que provocó que gran parte del planeta se congelara. Los científicos creen que esto pudo haber sucedido en un par de ocasiones en el pasado más reciente. Si es así, este sería el período de enfriamiento global más temprano registrado. Cualquiera de las dos posibilidades es científicamente interesante", dijo Axel Hofmann.
Agregó: "Los depósitos sedimentarios de oro más grandes del mundo se encuentran en rocas ligeramente más jóvenes que se encuentran sobre las rocas que estudiamos. Es posible que un cambio de condiciones de invernadero a invernadero haya ayudado en la formación de esos depósitos de oro, pero esto debe confirmarse y requiere más trabajo".
