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Una investigación evidencia la formación de agua en la Luna

  • investigación evidencia formación agua Luna
    Imagen: University of Hawaii at Manoa.

Por primera vez, un estudio interdisciplinario ha mostrado evidencia química, física y material para la formación de agua en la Luna.

Si bien los descubrimientos recientes de naves orbitales como Lunar Prospector y LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite) sugieren la existencia de hielo de agua en los polos de la luna, su origen sigue siendo incierto. El agua lunar representa uno de los requisitos clave para la colonización permanente de la luna como materia prima para la generación de combustible y energía (hidrógeno, oxígeno) y también como "agua potable".

Los científicos Ralf I. Kaiser y Jeffrey Gillis-Davis de HIGP (Hawai Institute of Geophysics and Planetology) diseñaron los experimentos para probar la sinergia entre los protones de hidrógeno del viento solar, los minerales lunares y los impactos de micrometeoritos. El investigador postdoctoral Cheng Zhu irradió muestras de olivino, un mineral seco que sirve como sustituto del material lunar, con iones deuterio como proxy de los protones del viento solar.

Con deuterio irradiado "los experimentos no revelaron ningún rastro de formación de agua, incluso después de aumentar la temperatura a las temperaturas diurnas de la latitud media lunar", explicó Zhu. "Pero cuando calentamos la muestra, detectamos deuterio molecular, lo que sugiere que el deuterio, o hidrógeno, implantado desde el viento solar puede almacenarse en la roca lunar".

Otra fuente de alta energía podría ser necesaria para desencadenar la formación de agua dentro de los minerales de la luna

Kaiser agregó: "Por lo tanto, otra fuente de alta energía podría ser necesaria para desencadenar la formación de agua dentro de los minerales de la luna, seguida de su liberación como un gas que puede detectarse".

El segundo conjunto de experimentos de irradiación de deuterio fue seguido por calentamiento por láser para simular los efectos térmicos de los impactos de micrometeoritos. Se observó una ráfaga de iones con relaciones de masa a carga que coincidían con la del agua pesada individualmente ionizada en la fase gaseosa durante los pulsos del láser. "Se continuó produciendo agua durante los pulsos del láser después de que la temperatura aumentara, lo que sugiere que el olivino estaba almacenando los precursores del agua pesada que se liberó por calentamiento con láser", dijo Zhu.

Para visualizar estos procesos e interpretar el impacto más amplio en la luna y otros cuerpos, Hope Ishii y John Bradley de HIGP utilizaron microscopía electrónica de barrido de haz de iones enfocada y microscopía electrónica de transmisión en el Centro de Microscopía Electrónica Avanzada. Observaron pozos de superficie de tamaño submicrométrico, algunos parcialmente cubiertos por tapas, lo que sugiere que el vapor de agua se acumula debajo de la superficie en las vesículas hasta que estalla, liberando agua de los silicatos lunares con el impacto de los micrometeoritos.

"En general, este estudio avanza nuestra comprensión sobre el origen del agua detectada en la luna y otros cuerpos sin aire en nuestro sistema solar, como el mercurio y los asteroides, y proporciona, por primera vez, un mecanismo científicamente sólido y probado de formación de agua", concluye Jeffrey Gillis-Davis de HIGP.

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