Los glaciares de marea, los enormes ríos de hielo que desembocan en el océano, pueden derretirse bajo el agua mucho más rápido de lo que se pensaba, según un estudio realizado con kayaks robóticos.
Los hallazgos, que desafían los marcos actuales para analizar las interacciones océano-glaciar, tienen implicaciones para el resto de los glaciares de marea del mundo, cuya rápida retirada está contribuyendo al aumento del nivel del mar.
El estudio, publicado en la revista 'Geophysical Research Letters', examinó el océano frente al glaciar LeConte de 35 Kilómetros de largo en Alaska.
Los robots marinos hicieron posible por primera vez analizar columnas de agua de deshielo, el agua liberada cuando la nieve o el hielo se derriten, donde los glaciares se encuentran con el océano.
Es un área peligrosa para los barcos debido al desprendimiento de hielo, cuando caen trozos de hielo que se rompen de los glaciares chocan contra el agua y generan enormes olas.
"Con los kayaks, encontramos una sorprendente señal de derretimiento: capas de agua de deshielo concentrada que se introducen en el océano y revelan la importancia crítica de un proceso que generalmente se descuida al modelar o estimar las tasas de derretimiento", afirma la autora principal Rebecca Jackson, profesora de Ciencias Marinas de la Universidad de Rutgers-New Brunswick.
Los hallazgos tienen implicaciones para el resto de los glaciares de marea del mundo, cuya rápida retirada está contribuyendo al aumento del nivel del mar
Dos tipos de fusión bajo el agua ocurren cerca de los glaciares. Cuando la descarga de agua dulce drena en la base de un glaciar (desde el derretimiento aguas arriba en la superficie del glaciar), las plumas vigorosas resultan en una fusión impulsada por la descarga. Lejos de estas salidas de descarga, el glaciar se derrite directamente en las aguas del océano en un régimen llamado fusión ambiental.
El estudio sigue a uno publicado el año pasado en la revista 'Science' que midió las tasas de derretimiento de los glaciares apuntando el sonar al glaciar LeConte desde un barco distante. Los investigadores encontraron tasas de derretimiento mucho más altas de lo esperado, pero no pudieron explicar por qué. El nuevo estudio descubrió por primera vez que la fusión ambiental es una parte importante de la mezcla submarina.
Antes de estos estudios, los científicos tenían pocas mediciones directas de las tasas de fusión de los glaciares de marea y tenían que confiar en la teoría no probada para obtener estimaciones y modelar las interacciones océano-glaciar. Los resultados de los estudios desafían esas teorías, y este trabajo es un paso hacia una mejor comprensión de la fusión de los submarinos, un proceso que debe estar mejor representado en la próxima generación de modelos globales que evalúan el aumento del nivel del mar y sus impactos, según los autores.
