El censo de lagos subglaciales en Groenlandia se ha disparado en una nueva investigación, que revela 56 formaciones lacustres bajo la capa de hielo de la isla ártica, donde antes se conocían seis.
Aunque estos lagos son típicamente más pequeños que los lagos similares en la Antártida, su descubrimiento demuestra que los lagos debajo de la capa de hielo de Groenlandia son mucho más comunes de lo que se pensaba anteriormente.
La capa de hielo de Groenlandia cubre un área aproximadamente siete veces más grande que el Reino Unido, tiene un espesor de más de tres kilómetros y actualmente desempeña un papel importante en el aumento del nivel mundial del mar.
Los lagos subglaciales son cuerpos de agua que se forman debajo de las masas de hielo. El agua de deshielo se deriva de la presión del espeso hielo que lo recubre, el calor generado por el flujo del hielo, el calor geotérmico retenido en la Tierra o el agua en la superficie del hielo que drena al lecho. Esta agua puede quedar atrapada en depresiones o debido a variaciones en el espesor del hielo.
Los lagos subglaciales son cuerpos de agua que se forman debajo de las masas de hielo
El conocimiento de estos nuevos lagos ayuda a formar una imagen mucho más completa de dónde se produce el agua y cómo se drena debajo de la capa de hielo, lo que influye en la forma en que la capa de hielo responderá de manera dinámica al aumento de la temperatura.
Publicado en 'Nature Communications' esta semana, el estudio proporciona el primer inventario amplio de lagos de hielo subglacial debajo de la capa de hielo de Groenlandia.
Al analizar más de 500.000 kilómetros de datos de ecos de resonancia de radio en el aire, que proporcionan imágenes del lecho de la capa de hielo de Groenlandia, investigadores de las Universidades de Lancaster, Sheffield y Stanford identificaron 54 lagos subglaciales, así como otros dos que dependen de cambios de elevación en la superficie del hielo.
La autora principal, Jade Bowling, del Centro de Medio Ambiente de Lancaster, Universidad de Lancaster, asegura en un comunicado que "los investigadores tienen un buen conocimiento de los lagos subglaciales de la Antártida, que pueden llenarse y drenarse y hacer que el hielo que la recubre fluya más rápido". "Sin embargo, hasta ahora se sabía poco sobre la distribución y el comportamiento de los lagos subglaciales debajo de la capa de hielo de Groenlandia", añade.
Así, este estudio por primera vez permitió a los científicos comenzar a construir una imagen de dónde se forman los lagos bajo la capa de hielo de Groenlandia. "Esto es importante para determinar su influencia en el sistema hidrológico subglacial más amplio y la dinámica del flujo de hielo, y mejorar nuestra comprensión del estado térmico basal de la capa de hielo", dice.
Los lagos recién descubiertos tienen una longitud de 0,2 a 5,9 kilómetros y la mayoría se encontraron debajo del hielo relativamente lento que se aleja del lecho mayormente congelado del interior de la capa de hielo y parecían estar relativamente estables.
Sin embargo, en el futuro, a medida que el clima se calienta, la superficie del agua de fusión formará lagos y arroyos a mayores elevaciones en la superficie de la capa de hielo, y el drenaje de esta agua al lecho podría causar que estos lagos subglaciales se drenen y, por lo tanto, se activen.
