El aumento de la erosión del suelo en las zonas costeras debido a la desertificación está empeorando los impactos de las inundaciones en las ciudades portuarias de Oriente Medio y el norte de África.
Un equipo internacional de investigadores centró sus observaciones en las devastadoras inundaciones de 2023 en la ciudad de Derna, Libia, que se cobraron la vida de más de 11.300 personas y mostraron cómo el aumento de la erosión del suelo contribuyó significativamente al catastrófico costo de estas inusuales inundaciones en el desierto.
La investigación, publicada en Nature Communications, se publicó casi un año después de que ocurriera la mortal inundación el 10 de septiembre de 2023. Los coautores creen que su trabajo arroja luz sobre la alarmante vulnerabilidad a la que se enfrentan las zonas áridas dada la creciente frecuencia de fenómenos meteorológicos extremos debido al cambio climático y la urgente necesidad de programas avanzados de observación de la Tierra para monitorear y caracterizar estas áreas.
Durante la última década, el desierto del Sahara, una zona más grande que los Estados Unidos continentales, se ha enfrentado a una peligrosa combinación de condiciones: condiciones cada vez más áridas que se ven interrumpidas por intensas tormentas costeras.
La fuente de estos cambios es la siguiente: la creciente desertificación ha provocado sequías intensificadas y las tormentas de lluvia en la región han aumentado en frecuencia debido al aumento de la temperatura del agua del mar en el Mediterráneo oriental debido al calentamiento global.
El autor correspondiente del artículo, Essam Heggy, que es científico investigador en el Centro Viterbi de Investigación y Exploración de Áridos y Aguas (AWARE) de la USC (Universidad de Southern California), dice, en un comunicado, que juntas, estas dos condiciones extremas están aumentando la erosión del suelo y generando flujos de lodo mortales que son difíciles de controlar con las represas envejecidas que existen en la zona.
Si bien algunos académicos creen que las sequías son la amenaza más mortal del Sahara, Heggy advierte en un comunicado que este no es el caso, ya que la nueva investigación ha proporcionado evidencia de que son las inundaciones.
La inundación más mortal de África en un siglo ocurrió en el desierto
Hace un año, en el otoño de 2023, la tormenta Daniel, también conocida como "Medicane Daniel", golpeó la costa oriental de Libia, provocando inundaciones repentinas sin precedentes, con un saldo de más de 11.300 muertos y daños a la infraestructura a gran escala. (Yale Climate Connections ha sugerido que no se han observado inundaciones repentinas de esta naturaleza en el continente en más de 100 años).
Los autores explican que la inundación más mortal de África en un siglo, que ocurrió en el desierto, se produjo debido a una combinación de factores: precipitaciones inusualmente altas, colapsos en dos presas de control de inundaciones y el fracaso de la infraestructura "azul" o hídrica de la ciudad para regular este evento extremo.
La creciente desertificación ha provocado sequías intensificadas y las tormentas de lluvia en la región han aumentado en frecuencia debido al aumento de la temperatura del agua del mar en el Mediterráneo oriental debido al calentamiento global
Los investigadores sugieren que la carga de sedimentos, resultante de la erosión de la superficie, aumentó la densidad del agua que fluía y exacerbó el impacto catastrófico de las inundaciones repentinas en las ciudades costeras de Derna y Susah, donde el 66% de las superficies urbanas de Derna y el 48% de las de Susah sufrieron daños de moderados a altos.
Usando una serie de imágenes del radar de apertura sintética de banda C de Sentinel-1A, los investigadores midieron los cambios en la coherencia de la señal de retorno, que informó los cambios en las propiedades de textura de la superficie antes y después de la ocurrencia de la tormenta. (Estas diferencias sirven como un indicador para mapear la erosión de las inundaciones y evaluar los daños a la infraestructura).
Los investigadores demostraron que el flujo dentro de los arroyos estaba muy cargado y espesado con suelos erosionados que aumentaron la naturaleza destructiva del flujo. Esto, a su vez, contribuyó al fracaso de dos represas que se suponía que protegerían a la ciudad y a los residentes de Derna.
Los modelos de flujo de escorrentía existentes son valiosos para estimar la extensión de las inundaciones, dice Heggy. Sin embargo, dice que no alcanzan para evaluar la erosión superficial en los desiertos, que puede tener un impacto devastador, como se vio en Derna.
Los satélites de radar, dice Heggy, superan esta limitación. "Mejorar el monitoreo de las cuencas hidrográficas áridas utilizando satélites de radar avanzados será crucial para mitigar estos riesgos devastadores en varias partes del Sahara, la Península Arábiga y otros desiertos".
