Ríos atmosféricos de origen subtropical han sido identificados por el satélite ICESat 2 de la NASA como factor clave del aumento de nevadas en la Antártida occidental en el invierno austral de 2019.
Las corrientes atmosféricas son fenómenos que transportan grandes cantidades de vapor de agua en "ríos" largos y estrechos en el cielo. Se sabe que son el principal impulsor de las precipitaciones a lo largo de la costa oeste de los Estados Unidos, y representan entre el 25 y el 50 por ciento de la precipitación anual en partes clave del oeste.
El satélite Ice, Cloud y Land Elevation Satellite-2 (ICESat-2) de la NASA, lanzado en órbita en septiembre de 2018, ofrece una visión detallada de la altura del hielo y la nieve en el vasto continente helado. El satélite funciona enviando 10.000 pulsos de láser por segundo a la superficie de la Tierra que miden la altura de las capas de hielo, los glaciares y más, calculando el tiempo que tarda un puñado de esos pulsos en regresar al satélite. Cada fotón de luz tiene una etiqueta de tiempo, y estas etiquetas se combinan con la ubicación del GPS para señalar su lugar exacto y su altura en el suelo. Mide un conjunto detallado de pistas sobre la capa de hielo de la Antártida cada tres meses.
"ICESat-2 es el primer satélite que puede medir las nevadas sobre el continente antártico de una manera tan precisa", dijo en un comunicado Helen Amanda Fricker, glacióloga de Scripps Oceanography y coautora del estudio, publicado en Geophysical Research Letters. "En invierno, las condiciones meteorológicas impiden tener un equipo de campo que realice observaciones en tierra. ICESat-2 está completando esta falta de datos sobre las vastas capas de hielo y nos brinda una mayor comprensión de la ganancia y pérdida de masa de nieve a escala estacional".
Al observar los datos de ICESat-2, los científicos encontraron aumentos en la altura sobre la capa de hielo antártica entre abril de 2019 y junio de 2020 debido al aumento de las nevadas. Usando un modelo computacional de la atmósfera y la nieve, encontraron que el 41 por ciento de los aumentos de altura sobre la Antártida Occidental durante el invierno de 2019 se produjeron porque los eventos de precipitación extrema intermitente produjeron grandes cantidades de nieve durante períodos cortos de tiempo. De esos eventos, el 63 por ciento se identificaron como ríos atmosféricos que tocaron tierra. Estos sistemas se distinguieron de otras tormentas por los niveles de humedad mucho más altos medidos en las porciones más bajas de la atmósfera.
Desde latitudes medias subtropicales
Los ríos atmosféricos que tocan tierra en la Antártida se originan en las latitudes medias subtropicales del hemisferio sur. Viajan largas distancias sin continentes que los detengan y, finalmente, tocan tierra en la Antártida occidental.
"Sabemos que se espera que aumente la frecuencia de los ríos atmosféricos, por lo que es importante que los científicos puedan medir cuánto están contribuyendo al aumento de la masa de nieve o al derretimiento de la superficie", dijo Susheel Adusumilli, autor principal y doctorando Scripps Oceanography. "Saber cuánta nieve se está acumulando en todo el continente nos ayuda a comprender mejor cómo está cambiando la masa en su conjunto e informa nuestra comprensión del potencial de aumento del nivel del mar a partir de la capa de hielo antártica".
Más de cien gigatoneladas de hielo se pierden en el océano desde la Antártida cada año, lo que contribuye al aumento continuo del nivel del mar. La mayor parte de esta pérdida de hielo se debe al aumento del flujo de hielo al océano debido al derretimiento de las plataformas de hielo flotantes que rodean la Antártida. Comprender el equilibrio de las ganancias de masa de las nevadas en el interior de la Antártida y la pérdida de masa del calentamiento de los océanos es clave para mejorar las proyecciones del aumento del nivel del mar.
Si bien este estudio rastreó la masa de hielo a corto plazo, los ríos atmosféricos de la Antártida también pueden generar grandes cantidades de nieve derretida. De hecho, este estudio encontró que alrededor del 90 por ciento de los ríos atmosféricos de verano y el 10 por ciento de los ríos atmosféricos de invierno coincidían con el posible derretimiento de la superficie sobre la capa de hielo de la Antártida occidental.
El deshielo atmosférico provocado por los ríos se debe a las nubes bajas de estos sistemas, que pueden absorber y reemitir calor a la superficie. Los científicos necesitarán más estudios para comprender si estos eventos producirán nieve o se derretirán, teniendo en cuenta factores como la estacionalidad, el nivel de humedad, la cobertura de nubes o si cada uno de ellos depende de la tormenta.
