Una inundación épica hace 12.000 años drenó a un ritmo de más de 800 piscinas olímpicas por segundo desde un lago glacial que se extendía por 1,5 millones de km. cuadrados en el actual Canadá.
El hallazgo de un estudio dirigido por la Universidad de Alberta refuerza la teoría de que el evento pudo haber alterado el calentamiento de la Tierra devolviéndola a una edad de hielo.
Los geólogos conocen desde hace mucho tiempo un lago antiguo, el lago glacial Agassiz, que ocupaba una enorme extensión entre lo que ahora es el sur de Manitoba y el centro de Saskatchewan, hasta la frontera de Alberta. El lago se formó cuando el escudo de hielo Laurentide de tres kilómetros de espesor en la parte superior de la mitad norte de América del Norte comenzó a derretirse hace unos 16.000 años, creando una presa que impidió que los posibles agua de deshielo llegaran a la bahía de Hudson.
La evidencia geomorfológica del norte de Alberta también sugiere que en algún momento ese lago se derramó repentinamente hacia el noroeste a lo largo de un canal principal conocido como Clearwater-Athabasca Spillway, a través de lo que ahora es Fort McMurray hacia la cuenca del río Mackenzie en ruta a el Océano Ártico.
El estudio internacional dirigido por Sophie Norris, antigua estudiante de la Facultad de Ciencias, observó cuánta agua se descargaba a través del canal de agua de deshielo.
"Sabemos que una gran descarga ha pasado por el área, pero la tasa de descarga o la magnitud eran prácticamente desconocidas", dijo en un comunicado Norris, quien ahora es investigador postdoctoral en la Universidad de Dalhousie.
La primera parte del estudio utilizó evidencia sedimentaria para estimar la fuerza del agua, así como más de 100 secciones transversales de valles para estimar el tamaño de los flujos. El equipo también creó un modelo de falla gradual de la presa utilizando la erosionabilidad del lecho de roca en la región y el tamaño del lago necesario para un aliviadero a través de la parte superior del río Clearwater.
El equipo obtuvo una tasa de descarga estimada de dos millones de metros cúbicos de agua por segundo, en su punto máximo. Ese volumen es aproximadamente 10 veces la descarga promedio del río Amazonas por segundo y una de las mayores inundaciones conocidas en la Tierra. En total, la inundación drenó unos 21.000 kilómetros cúbicos de agua, aproximadamente el equivalente a lo que hay en los Grandes Lagos, en menos de nueve meses.
"Lo que encuentro profundamente satisfactorio es que el modelado hidráulico moderno, cuando se aplica a la evidencia preservada en el paisaje, muestra cómo se propagó una inundación fenomenal hace 12.000 años", dijo Paul Carling, coautor del estudio de la Universidad de Southampton, Reino Unido. "Cuando se consideran todas las incertidumbres, el resultado sigue siendo bastante sólido".
Otro coautor del artículo, Daniel García-Castellanos de Geociencias Barcelona en España, agregó que los resultados del estudio sugieren que el evento fue la mayor inundación terrestre jamás registrada por el desborde de un lago. "También sugiere que nos estamos acercando a comprender cuantitativamente estos rápidos eventos de inundaciones erosivas y vincularlos con la erosión a largo plazo de los paisajes".
Es más, el período en el que ocurrió esta gran inundación corresponde a un evento conocido como el Dryas Joven, cuando justo cuando el hemisferio norte estaba emergiendo de la edad de hielo, repentinamente regresó a condiciones casi glaciales.
"Durante el Pleistoceno tardío, las temperaturas volvieron a la normalidad, cuando la Tierra volvió a entrar en una edad de hielo", dijo Duane Froese, supervisor en el doctorado de Norris en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Atmosféricas.
"No sabemos con certeza si la inundación causó que la Tierra volviera a caer en la edad de hielo, pero ciertamente si pones tanta agua en el Océano Ártico, los modelos muestran que el clima del hemisferio norte se enfría".
Norris dijo que los próximos pasos son comprender mejor si esta descarga catastrófica ocurrió al comienzo de la reversión del frío, en cuyo caso puede haber sido la causa, o simplemente jugó un papel en una serie de eventos más compleja.
Norris dijo que Alberta podría deber parte de su riqueza en recursos a esa gran inundación.
"La región de arenas petrolíferas se encuentra esencialmente dentro del canal que formó esta inundación", dijo. "Habría habido una gran cantidad de material cuaternario además de eso, como hay en el área circundante, pero ha sido expuesto en Fort McMurray por este gran evento".
El estudio fue publicado en Geophysical Research Letters.
