El Fondo para la Infancia de Naciones Unidas (UNICEF) ha alertado este jueves de que el 90 por ciento de los niños de Oriente Próximo y África viven en zonas de alto o extremadamente alto estrés hídrico, al tiempo que ha avisado de que la escasez de agua en esta región "crece" y "tiene ya un impacto sin precedentes".
El estrés hídrico ocurre cuando la demanda de agua representa una parte sustancial de la cantidad disponible durante un período determinado o cuando la mala calidad del agua restringe su uso y tiene "graves" consecuencias para la salud, nutrición, desarrollo cognitivo y medios de vida futuros de los niños.
Según los datos proporcionados por UNICEF, esta región es la que más escasez de agua sufre de todo el mundo: de los 17 países con más estrés hídrico, 11 se encuentran en esta región. Cerca de 66 millones de personas de la zona carecen de saneamiento básico, y solo una proporción muy baja de aguas residuales es tratada de manera adecuada.
Así lo refleja un nuevo informe de UNICEF, titulado 'Quedándose sin agua: el impacto de la escasez hídrica en los niños de Oriente Medio y Norte de África' y publicado en el marco de la Semana Mundial del Agua.
El trabajo destaca las principales causas que hay tras la escasez de agua en la región, que incluyen el aumento de la demanda de la agricultura y la expansión de tierras irrigadas a través de acuíferos. Mientras que a nivel mundial la agricultura representa el 70 por ciento de media del uso de agua, en la región de Oriente Medio y Norte de África el porcentaje es de más del 80 por ciento.
Otros factores que contribuyen a la escasez de agua son los conflictos --especialmente en Siria, Yemen y Sudán--, la migración de la gente de las zonas rurales a las urbanas, el crecimiento de la población, una gestión deficiente del agua, el deterioro de la infraestructura de agua y temas de gobernanza.
"La escasez de agua está teniendo un profundo impacto sobre los niños y sus familias, empezando por su salud y nutrición. También está empezando a ser cada vez más una causa fundamental de conflictos y desplazamiento", ha explicado el director adjunto regional de UNICEF para Oriente Próximo y Norte de África, Bertrand Bainvel.
"En este contexto, es todavía más inaceptable que quienes combaten en conflictos tengan como objetivo las infraestructuras de agua", ha agregado, antes de pedir que los ataques sobre esas infraestructuras "deben parar".
Los conflictos y la inestabilidad económica y política de la región han aumentado la demanda de fuentes de agua de emergencia, incluido el transporte en camiones, lo que agrava aún más el agotamiento de las aguas subterráneas, según UNICEF.
El cambio climático
UNICEF también ha señalado que, si bien no es la única razón de la escasez de agua, el cambio climático hace que llueva menos, lo que repercute en la agricultura y deteriora la calidad de las reservas de agua dulce debido al movimiento de agua salina hacia los acuíferos de agua dulce y al aumento de las concentraciones de contaminación.
"En muchos países de la región, los niños tienen que caminar distancias cada vez más largas para ir a buscar agua, en lugar de pasar ese tiempo en la escuela o con sus amigos jugando y aprendiendo", ha lamentado el asesor regional de UNICEF para temas de agua y saneamiento en Oriente Próximo y el Norte de África, Chris Cormency.
Abordar la vulnerabilidad de los recursos hídricos
La agencia de Naciones Unidas ha reiterado su compromiso de apoyar a aliados locales, gobiernos, sociedad civil y sector privado para abordar la vulnerabilidad de los recursos hídricos en la región, lo que incluye, entre otros aspectos, preservar el derecho humano de los individuos a acceder a servicios de agua y saneamiento sin que este se vea comprometido por otras formas de usar el agua o amenazado por los ataques contra infraestructuras de agua en situaciones de conflicto.
También se ha referido a la creación de un "entorno robusto y propicio" con políticas y sistemas regulatorios nacionales fuertes que aborden la escasez de agua, incluyendo su extracción subterránea excesiva, la contabilización y el análisis de datos, y a trabajar con la sociedad civil, especialmente con los jóvenes, desde la perspectiva del valor del agua y su conservación.
Además, UNICEF también prevé iniciar planes de respuesta al cambio climático, incorporar la escasez de agua como un componente prioritario y asignar suficiente presupuesto nacional para abordar la escasez de agua.
Por último, ha aludido a la creación de grupos de coordinación entre ministerios clave --por ejemplo, agua, agricultura, energía o finanzas-- y actores sectoriales para apoyar la revisión de políticas y el aumento de la capacidad técnica y apoyar el desarrollo de las capacidades de los actores clave del sector del agua, incluidos los organismos reguladores, los operadores del sector privado y las empresas de agua nacionales para mejorar la infraestructura obsoleta, desarrollar maneras sostenibles de operar y reducir el desperdicio de agua.
