La minería es un sector clave con gran demanda hídrica. Representa el 13,3 % del PIB australiano y lidera la extracción de minerales críticos como el carbón (4,1 %), el petróleo y el gas (3,7 %) y el mineral de hierro (3,7 %), según datos de 2024 del Australian Bureau of Statistics (ABS). Su intensa actividad convierte a esta industria en el mayor consumidor de agua del país, recurso indispensable tanto para procesos industriales —transporte, separación física y química de minerales o desagüe de minas— como para el abastecimiento de comunidades situadas en zonas áridas o remotas.
Además de ser gran usuaria, la minería también actúa como proveedora de agua al autoabastecerse bajo sistemas regulados fuera del marco general del suministro público. En el período 2012-2022, el sector extrajo 1.411 gigalitros de agua, un incremento del 5 % respecto al periodo anterior. No obstante, gran parte del agua extraída presenta acidez y altas concentraciones de metales y otros contaminantes, lo que plantea importantes retos de tratamiento y gestión ambiental.
Desafíos ambientales y presión sobre los recursos
El aumento continuado del consumo hídrico por parte de la minería ha intensificado los riesgos asociados tanto a la disponibilidad como a la calidad del agua. Una parte significativa de los caudales utilizados proviene de fuentes superficiales o subterráneas con características químicas complejas (acides, presencia de metales pesados u otros contaminantes), lo que obliga a aplicar sistemas de tratamiento avanzados. La gestión segura y sostenible de estos efluentes se ha convertido en una prioridad para autoridades y operadores.
Además de ser gran usuaria, la minería también actúa como proveedora de agua al autoabastecerse bajo sistemas regulados fuera del marco general del suministro público
A ello se suma la expansión de proyectos en regiones sensibles, donde las explotaciones mineras comparten territorio con acuíferos estratégicos, embalses, ecosistemas frágiles o comunidades que dependen directamente de esas fuentes. En este contexto, las tensiones entre el desarrollo económico, la seguridad hídrica y la protección ambiental aumentan, generando preocupación social y presionando a los gobiernos a reforzar la regulación y los estándares de control.
Este escenario ha impulsado un debate público sobre el modelo de crecimiento del sector y su compatibilidad con la gestión sostenible del agua. La cuestión ya no se limita a garantizar la continuidad de la actividad minera, sino a hacerlo en condiciones que aseguren el suministro de agua de calidad para las comunidades locales y preserven los entornos naturales a largo plazo.
Adaptación y soluciones emergentes
Tanto los gobiernos regionales como las grandes empresas mineras han comenzado a apostar por soluciones más sostenibles. Entre las medidas destacan los proyectos de desalación para diversificar las fuentes de suministro, los sistemas de reutilización de aguas y la inversión en infraestructuras resilientes al cambio climático. También gana peso la rehabilitación de acuíferos y zonas degradas, y la integración de tecnologías que permitan optimizar la eficiencia en el uso de los recursos hídricos.
Un buen ejemplo es Australia Occidental, donde han comenzado a implementar soluciones como el Memorando de Entendimiento entre Río Tinto y el gobierno, que prevé la construcción de la segunda fase del esquema de agua desalinizada de Dampier (West Pilbara Water Supply Scheme). El proyecto, previsto para 2027, aportará 4 gigalitros anuales, fortaleciendo la seguridad del suministro en la región de Pilbara y reduciendo la presión sobre el acuífero de Millstream. Paralelamente, el gobierno plantea la construcción de una planta desalinizadora a gran escala antes de 2030 para disminuir la dependencia de fuentes críticas como el acuífero Bungaroo.
Oportunidades para la tecnología española
Este contexto abre la puerta a la participación de empresas internacionales con experiencia en soluciones hídricas innovadoras. España cuenta con un sólido tejido empresarial en ámbitos como la desalación, la depuración y la gestión integral del agua, con proyectos de referencia a nivel mundial.
La modernización de plantas de tratamiento, el desarrollo de sistemas de reutilización industrial y reciclaje del agua, así como la construcción de infraestructuras adaptadas al cambio climático, representan áreas con un alto potencial de colaboración. Australia, por su parte, busca consolidarse como referente en la gestión eficiente del agua aplicada a sectores de gran demanda, lo que convierte al país en un mercado de interés para compañías españolas que aporten innovación, tecnología y conocimiento especializado.
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