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"El objetivo es continuar desarrollando nuestro plan estratégico para el crecimiento del IIAMA"

Joaquín Serralta (izquierda) y Javier Rodrigo (derecha), nuevos subdirectores del IIAMA.
Joaquín Serralta (izquierda) y Javier Rodrigo (derecha), nuevos subdirectores del IIAMA.

El Instituto Universitario de Investigación de Ingeniería del Agua y Medio Ambiente (IIAMA) se creó en 2001 para impulsar la investigación orientada a la transferencia de tecnología y colaboración con empresas y organismos públicos, promover la docencia y asesoramiento en temas de agua. A través de las diferentes líneas de investigación, tiene el objetivo de impulsar la investigación científica y técnica así como promover la docencia especializada y el asesoramiento técnico en todos aquellos temas relacionados con el agua.

Hablamos con Javier Rodrigo y Joaquín Serralta, nuevos subdirectores de la institución, sobre los objetivos personales y profesionales en su nuevo cargo en la Dirección del IIAMA, así como sobre sus líneas de investigación (gestión de RSU y contaminación de aguas subterráneas e implantación de los principios de economía circular en la EDAR, respectivamente). Además, conocemos su opinión tanto de la situación del sector del agua como las convocatorias de los fondos Next Generation y su impacto.

En primer lugar, ¿qué supone para ustedes su nuevo cargo en la Dirección del IIAMA?

El IIAMA es el centro de investigación de referencia en materia de agua y medioambiente a nivel nacional y uno de los más punteros a nivel internacional.

Durante los últimos años ha incrementado su proyección gracias a la labor que han desarrollado los diferentes equipos directivos, así como a la propia actividad e impacto científico que llevan a cabo sus investigadores. Para nosotros es un gran reto coordinar las líneas estratégicas de un instituto conformando por más de cien miembros.

¡Esperamos estar a la altura de este reto!

"El IIAMA es el centro de investigación de referencia en materia de agua y medioambiente a nivel nacional y uno de los más punteros a nivel internacional"

¿Cuáles son sus objetivos personales e institucionales en esta nueva etapa?

El objetivo principal es continuar desarrollando nuestro plan estratégico para el crecimiento del IIAMA en el medio y largo plazo. Este plan busca aumentar las sinergias con empresas, administraciones públicas y otros centros de investigación, especialmente en el ámbito internacional. En este sentido, consideramos la divulgación de nuestra actividad científica como una herramienta muy importante para conectar mejor con nuestro entorno.

A nivel personal, nos gustaría conseguir el reconocimiento como unidad de excelencia María de Maeztu que hemos solicitado este año. Este reconocimiento nos ayudaría a acelerar la transformación del IIAMA y cumplir más rápidamente los objetivos señalados con anterioridad.  

  • Joaquín Serralta (izquierda) y Javier Rodrigo (derecha), nuevos subdirectores del IIAMA.
    "Nos gustaría conseguir el reconocimiento como unidad de excelencia María de Maeztu que hemos solicitado este año"

El Día Mundial del Agua de este año estuvo centrado en las aguas subterráneas, ¿qué papel juegan estas en el desarrollo social y económico de un país?

Los acuíferos son el mayor recurso de agua dulce del planeta, pero están gravemente amenazados por la sobreexplotación y el cambio climático. En muchas zonas del mundo, el agua subterránea es la única fuente segura para abastecer las demandas, por lo que son fundamentales para garantizar el abastecimiento y riego. De hecho, los acuíferos albergan el 97% de toda el agua dulce del planeta, convirtiéndose en el principal recurso hídrico del mundo. Es necesario avanzar en la mejora de su conocimiento, lo cual redundará de manera beneficiosa en conseguir su gestión óptima.

¿Cómo se protege un recurso que es "invisible" y del que la mayor parte de la población no es consciente?

"La explotación de las aguas subterráneas al margen de la normativa puede producir variaciones en el nivel freático que afecten muy negativamente al caudal de base de ríos y manantiales" 

Las aguas subterráneas forman parte del dominio público hidráulico y su uso está regulado por la legislación. Su explotación al margen de la normativa puede producir variaciones en el nivel freático que afecten muy negativamente al caudal de base de ríos y manantiales o la biodiversidad de los ecosistemas de ribera, de los lagos y de los humedales.Por ello, creemos que la protección de las aguas subterráneas debe realizarse tanto en el ámbito legislativo, mejorando la regulación y a nivel social, como aumentando la concienciación ciudadana sobre la importancia del recurso.

En el ámbito científico-técnico, abogamos por llevar a cabo una planificación integral de la gestión de aguas superficiales y subterráneas, considerando las demandas de los distintos usuarios e intentando sustituir el consumo de materias primas por la reutilización de diferentes recursos. La protección hídrica debe realizarse desarrollando técnicas orientadas hacia la sostenibilidad y eficiencia del recurso.

Javier Rodrigo.

Por otra parte, deben establecerse normas y controles sobre los vertidos procedentes de actividades industriales, agrícolas y urbanas, minimizando los riesgos de contaminación, tanto por nitratos como por sustancias tóxicas (pesticidas, hidrocarburos, metales y otros compuestos químicos).

Para ello, la administración debe contar con un sistema de monitorización y control que cubra la totalidad de las masas de agua y que esté permanentemente actualizado.

¿Cuáles son las líneas de investigación del IIAMA en este ámbito?

El IIAMA desarrolla distintas líneas de investigación en materia de aguas subterráneas. Nuestro Grupo de Hidrogeología (liderado por el Dr. Jaime Gómez, referencia mundial en la materia) tiene más de veinte años de experiencia en el campo de la modelación del flujo y el transporte de masa en el subsuelo.

"El Grupo de Hidrogeología ha desarrollado líneas de trabajo específicas sobre contaminación de suelos y aguas subterráneas y gestión de residuos"

El interés por los agentes que puedan contaminar los acuíferos ha llevado al Grupo de Hidrogeología a desarrollar líneas de trabajo específicas sobre contaminación de suelos y aguas subterráneas y gestión de residuos. Sus investigaciones incluyen la utilización y desarrollo de técnicas geoestadísticas y de análisis de riesgo en problemas de evaluación ambiental relacionados con aguas subterráneas.

Además, en colaboración con otros grupos del IIAMA, se están desarrollando líneas referentes a la reutilización de aguas regeneradas para actividades agrícolas y para recarga de acuíferos, todo ello en el marco de las actuales políticas dirigidas hacia el desarrollo sostenible y bajo los principios de economía circular y cambio climático.

Una de las tendencias estratégicas más claras para el cuidado de las masas de agua es el fomento de la economía circular. ¿En qué punto se encuentra la implantación de sus principios en la gestión y tratamiento del agua?

"El reto pasa por transformar la EDAR clásica en una planta de recuperación de recursos y en cuya transformación es fundamental valorizar elementos como el agua para su posterior reutilización"

La Comunitat Valenciana, la Región de Murcia y las Islas Baleares son las regiones de Europa donde se reutiliza mayor porcentaje de agua tratada en las Estaciones Depuradoras de Aguas Residuales (EDAR). De hecho, si nos comparamos con otros países estamos en una situación de ventaja al hacer de la necesidad virtud, aunque es necesario abordar una serie de temáticas relativas al control de la calidad del agua reutilizada y los diferentes costes asociados al proceso.

Los estudios más recientes realizados por la Generalitat Valenciana señalan que el caudal de aguas reutilizadas es de 125 hm3/año y se ha marcado como objetivo alcanzar los 260 hm3/año en un futuro próximo. Sin embargo, a pesar de ser importantes, estas cantidades representan únicamente entre el 5% y el 10% de la demanda total anual.

¿Cuáles son las principales líneas de actuación de la estrategia de la economía circular en materia de agua?

Relacionada con la pregunta anterior, el reto pasa por transformar la EDAR clásica en una planta de recuperación de recursos y en cuya transformación es fundamental valorizar elementos como el agua para su posterior reutilización, la materia orgánica para la producción de energía, y el nitrógeno y fósforo como aportes necesarios para la agricultura. Además, es fundamental alcanzar el reto planteado de incrementar en un 10% la eficiencia en el uso del agua, objetivo que podemos pensar que es incluso insuficiente, tratándose de un plan establecido a un horizonte temporal de diez años.

En el sector de la depuración, el binomio agua-energía es fundamental porque el agua residual contiene materia orgánica que es una potencial fuente de energía. Por ello, se debe apostar por tecnologías de tratamiento anaerobio como los reactores AnMBR, ya que nos permite valorizar la materia orgánica presente en el agua residual y separar mediante el empleo de membranas el fango del agua ya tratada. Este proceso se contrapone al método convencional y extendido en nuestras EDAR, cuyo origen data de principios del siglo XX, y que utiliza tecnologías aerobias (proceso de fangos activados) para la eliminación de materia orgánica y nitrógeno. Es eficaz para la eliminación de contaminantes, pero impide el aprovechamiento de los recursos contenidos en el agua.

Joaquín Serralta.

Por tanto, es necesario cambiar la filosofía en el tratamiento de aguas apostando por métodos más sostenibles, que permitan reducir la emisión de gases de efecto invernadero a la atmósfera y, a su vez, disminuir los costes económicos y ambientales en las EDAR.

España se encuentra en un momento histórico debido a los fondos Next Generation, que suponen una oportunidad clave para impulsar precisamente la mejora en la gestión de los recursos hídricos y avanzar en la implantación de la economía circular. ¿Qué expectativas tienen de estos fondos?

Las expectativas que han creado los fondos Next Generation son muy importantes dada la magnitud de los recursos económicos que van a gestionarse. Sin duda, los efectos que se generen deberían tener un efecto visible y que pudiera ser apreciado por la población en general. Esperamos que se haga una correcta gestión de los mismos y que permitan el impulso de sectores estratégicos, como es el sector del agua.

Desde el punto de vista específico de la gestión hídrica, las actuaciones que se deriven de la utilización de los fondos deberían contribuir a impulsar la gestión sostenible de los recursos hídricos y aumentar la competitividad de las empresas españolas dedicadas a la gestión del agua.

En este sentido, los PERTE están concebidos para maximizar el efecto transformador y el agua está presente en tres de ellos: el de digitalización del ciclo del agua, el agroalimentario y el de economía circular. ¿Son suficiente para abordar los retos a los que se enfrenta el sector del agua?

Hasta el momento se han publicado dos PERTE que tengan relación directa con la gestión hídrica: el PERTE de Agroalimentación y el PERTE de Digitalización del Agua. Además, el PERTE sobre Economía Circular aborda tangencialmente otros asuntos que también tienen relación con la gestión hídrica.

El agua es un bien cada vez más escaso y su correcta gestión es necesaria para asegurar el desarrollo económico garantizando la sostenibilidad medioambiental. Por ello, las políticas públicas del agua se deben diseñar teniendo en cuenta criterios de calidad ecológica, rentabilidad económica y equidad social, tal y como viene contemplado en la Directiva Marco del Agua.

Los retos que se plantean son numerosos: gestión de sequías e inundaciones, efectos del cambio climático, calidad de las masas de agua superficial y subterránea, contaminantes emergentes, aplicación principios de economía circular, entre ellos.

"El binomio agua-energía es fundamental porque el agua residual contiene materia orgánica que es una potencial fuente de energía"

Dada la importancia del sector del agua en España, echamos en falta unificar esos PERTES en uno específico del sector del agua en el que pudieran llevarse a cabo las acciones transversales que fueran convenientes, desde una perspectiva unificadora.

"Dada la importancia del sector del agua en España, echamos en falta unificar esos PERTES en uno específico del sector del agua"

En este contexto cada vez más complejo, estos retos se verían impulsados con un PERTE específico de “Agua y Medio Ambiente” que nos ayudaría a reorientar nuestro sistema productivo, económico y social, es decir, permitiría acelerar la necesaria transformación y adaptación de las actividades relacionadas con el sector del agua, proporcionando soluciones innovadoras a los retos que plantean la eficiencia y la sostenibilidad en la gestión y uso del agua. Estas soluciones deben basarse en la transformación verde.

Para finalizar, ¿qué papel deben jugar instituciones científicas como el IIAMA en la ejecución de estos PERTE?

Los centros de investigación deben ser claves en cualquier proceso de transformación de la economía. De hecho, muy recientemente, el IIAMA ha sido identificado por el Ministerio de Universidades como uno de los cinco referentes en investigación, desarrollo e innovación en materia de gestión hídrica en la Comunitat Valenciana, por lo que será incorporado dentro de las entidades que participarán en el desarrollo del PERTE de Digitalización del Ciclo del Agua.

Los PERTE deben potenciar la relación entre los centros de investigación, las empresas y las administraciones públicas. Esperamos que todo ello se desarrolle mediante la creación de consorcios empresa – centros de investigación que permitan implementar los desarrollos tecnológicos realizados e impulsar la investigación.