Marte podría contener pequeñas cantidades de agua líquida a pesar de sus temperaturas bajo cero, según han demostrado científicos de la Universidad de Michiganen cámaras que simulan las condiciones del planeta rojo.
El agua líquida es un ingrediente esencial para la vida. Marte es uno de los pocos lugares en el Sistema Solar donde los científicos han visto signos prometedores de su presencia. Asi ha sido en barrancos que recorren los bordes de los cráteres, en lecturas de los instrumentos, y en imágenes de la nave espacial Phoenix que parecían mostrar granos húmedos en las patas del aterrizador hace varios años.
Nadie ha detectado directamente agua líquida fuera de la Tierra, sin embargo. Los experimentos de la UM se encuentran entre los primeros en probar teorías sobre cómo podría existir en un clima tan frío como el clima de Marte.
Marte es uno de los pocos lugares en el Sistema Solar donde los científicos han visto signos prometedores de su presencia
Los investigadores encontraron que un tipo de sal presente en el suelo de Marte puede derretir el hielo con facilidad, como la sal que se esparce en las carreteras cuando nieva. Pero esta sal de Marte no puede, como algunos científicos sugirieron, formar agua líquida por la succión del vapor en el aire a través de un proceso llamado delicuescencia.
"Para mí, lo más interesante es que ahora puedo entender cómo se formaron las gotas en las patas de Phoenix", dijo Nilton Renno, profesor de Ciencias Atmosféricas, Oceánicas y Espaciales que dirigió la investigación.
En 2008, Renno fue el primero en darse cuenta de glóbulos extraños en las fotos que Phoenix envió. Durante varias semanas, los glóbulos parecían crecer y coalescer. Mientras Renno les consideraba agua y sugirió que las sales en la superficie del planeta podrían estar detrás de su presencia, muchos de sus colegas no estaban de acuerdo. Las sales nunca se habían encontrado en Marte.
Pero entre las que detectó Phoenix estaba el perclorato de calcio, una mezcla de calcio, cloro y oxígeno que se encuentra en lugares áridos como el desierto de Atacama en Chile. Años más tarde, el rover Curiosity las encontró en otras partes de Marte. Ahora los científicos creen que otras sales están esparcidas por la superficie del planeta.
En el caso de Phoenix, Renno cree que los propulsores de aterrizaje de la nave afectaron a la capa superficial del suelo, dejando al descubierto el hielo, que se derritió. Esa agua salada fangosa salpicó las patas del aterrizador, en la región polar norte. Las sales permiten que las gotas permanezcan líquidas. Su existencia y estabilidad, según Renno, revelan un ciclo que no necesita la ayuda de una nave espacial para desencadenarse.
Reproducción de las condiciones de la nave Phoenix
Los investigadores de la UM recrearon las condiciones del sitio de aterrizaje de Phoenix en su laboratorio, en cilindros de metal de dos metros de altura y un metro y medio de largo. Las condiciones de humedad, temperatura y presión atmosférica se regularon conforme al momento y lugar de la llegada de Marte al planeta rojo.
Los expertos evaluaron dos escenarios: perclorato por sí mismo y perclorato en la parte superior de hielo de agua. En los experimentos de sólo perclorato, pusieron capas de sal de milímetros de grosor en un plato con control de temperatura similar al suelo de Marte. Incluso después de más de tres horas no se formó agua líquida. Eso indica que la delicuescencia no se estaba produciendo, y no es probable que sea un proceso importante en Marte.
Los investigadores de la UM recrearon las condiciones del sitio de aterrizaje de Phoenix
Cuando los investigadores colocaron perclorato de calcio o suelos salinos directamente sobre una capa de hielo de 3 milímetros de espesor, las gotas de agua líquida se formaron en minutos cuando las cámaras llegaron a -73 grados centígrados. Esto es dentro del rango de las condiciones observadas en el sitio de aterrizaje de Phoenix.
Los investigadores no confiaron en sus ojos o cámaras para asegurarse el agua líquida estaba allí. Utilizaron una técnica llamada espectroscopia de dispersión Raman que involucra dirigir el láser sobre la superficie y examinar la luz reflejada. Diferentes sustancias y estados de la materia tienen diferentes firmas reflectantes.
Los resultados muestran cómo podrían existir pequeñas cantidades de agua líquida a través de una amplia franja de la superficie de Marte y el subsuelo poco profundo, desde sus regiones polares a sus latitudes medias, durante varias horas al día durante la primavera y principios del verano. Dicho ciclo podría formar cárcavas, Renno dice, que fluye, congelación, descongelación y fluye de nuevo. El agua también puede formarse justo debajo de la superficie.
Renno dice que el agua no necesariamente tiene que permanecer líquida indefinidamente para que soporte la vida microbiana ahora o en el pasado. En celosías de hielo llenas de salmuera de la Antártida se han encontrado organismos microbianos.
