El grupo de investigación LEQUIA de la Universidad de Girona está colaborando con la multinacional química Cabot Corporation con sede en Boston (USA) y con la prestigiosa Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) en Australia gracias a dos ayudas postdoctorales del programa TECNIOspring+ de la Agencia para la Competitividad de la Empresa (ACCIÓ).
Se trata de los proyectos “SilCap” de la Dra. Alba Cabrera y “Mem 2.0” de la Dra. Raquel García. Ambos parten de líneas de investigación consolidadas del LEQUIA en el campo del agua: la eliminación de siloxanos por procesos de adsorción/oxidación en biogás de depuradora, en el caso del SilCap, y el tratamiento de aguas residuales por bioreactores de membrana conjuntamente con sistemas de ayuda a la decisión en dominios ambientales en el caso del Mem 2.0. Sin embargo, si bien la tecnología del Mem 2.0 – membranas recicladas – continúa estando destinada al tratamiento del agua, la del SilCap – nuevos materiales adsorbentes para capturar metilsiloxanos – hace una incursión innovadora en la purificación de ambientes interiores.
Proyecto SilCap: nuevos materiales adsorbentes para purificar el aire de ambientes interiores
El proyecto de investigación SilCap de la Dra. Alba Cabrera Codony del LEQUIA tiene como objetivo desarrollar nuevos materiales adsorbentes para la captura selectiva de metilsiloxanos. Estas moléculas se encuentran en concentraciones notables en el aire de los ambientes interiores, ya que son ingredientes volátiles de cosméticos y productos de higiene personal. La oxidación de los metilsiloxanos forma cristales de óxido de silicio que se acumulan desactivando los fotocalizadores, hecho que se ha identificado como una de las principales limitaciones para el desarrollo de sistemas de eliminación de compuestos tóxicos volátiles por medio de oxidación fotocatalítica.
La purificación del aire de ambientes interiores abre nuevas posibilidades de aplicación para los procesos de adsorción/oxidación de gases que el LEQUIA estudia desde hace años. Cabe tener en cuenta que las personas pasamos gran parte de nuestro tiempo en ambientes interiores y que la presencia de compuestos tóxicos volátiles procedentes de disolventes, pinturas y materiales de construcción puede comportar problemas de salud según la Organización Mundial de la Salud.
A lo largo del 2018 la investigadora desarrollará nuevos materiales adsorbentes en la sede de la empresa norteamericana Cabot Corporation en Boston. Ya de vuelta a Girona y también durante un año, evaluará las propiedades de los adsorbentes en los laboratorios del grupo LEQUIA. El proyecto cuenta con la supervisión científica de la Dra. Maria Martín de la UdG y del Dr. Susnata Samanta de la empresa Cabot.
Proyecto Mem 2.0: Membranas de “segunda mano” para tratar agua potable y residual
Mem 2.0 persigue aumentar la sostenibilidad de una tecnología del sector del agua que en las últimas décadas no ha parado de crecer: la filtración por membranas. El proyecto demostrará la viabilidad de utilizar “membranas de segunda mano” para el tratamiento de agua potable y residual; concretamente, membranas de ósmosis inversa recicladas al final de su ciclo de vida en membranas de nanofiltración y ultrafiltración. Además, también integrará sus resultados en dos sistemas de ayuda a la decisión existentes. Por un lado, la herramienta MemEoL está destinada a los usuarios de membranas (desaladoras y otras instalaciones de tratamiento de agua) para la identificación de rutas alternativas de gestión de las membranas desechadas (generalmente se envían a vertedero). Por otro lado, la actualización de la herramienta NOVEDAR_EDSS tras la conclusión del proyecto ofrecerá a los usuarios de depuradoras la posibilidad de integrar el uso de membranas de segunda mano en sus procesos.
La investigadora beneficiaria de la ayuda es la Dra. Raquel García Pacheco. Raquel García estudiará el uso de membranas de segunda mano para la obtención de agua potable en zonas rurales durante el primer año en la Universidad de Nueva Gales del Sud de Sídney, bajo la supervisión del Dr. Pierre Le Clech. El segundo y último año del proyecto se desarrollará en la Universidad de Girona y estará focalizado en los procesos de depuración de aguas residuales (urbanas e industriales) empleando membranas recicladas. El supervisor científico en la UdG es el Dr. Joaquim Comas.
Mem 2.0 dedicará muchos esfuerzos a validar los resultados experimentales obtenidos a escala laboratorio en distintos entornos industriales y a hacer posible la comercialización de la tecnología desarrollada. Por ello, el proyecto involucra también a empresas del sector del agua como Telwesa y Valoriza Agua, la estación depuradora de aguas residuales de Quart (Girona), la ONG australiana SkyJuice – que lleva a cabo actuaciones humanitarias en el campo del agua – y el instituto de investigación IMDEA Agua de Madrid, donde Raquel García realizó su tesis doctoral y participó en el proyecto LIFE-TRANSFOMEM enfocado al reciclaje de membranas desechadas de ósmosis inversa.
Foto: Alba Cabrera Codony (izquierda) y Raquel García Pacheco (derecha) en los laboratorios de la empresa Cabot en Boston y la UNSW en Sídney, respectivamente.
