Pocos fenómenos meteorológicos dominan el clima de Panamá por más de unos pocos días o semanas. La excepción a este caso es el ciclo de El Niño/La Niña, también conocido como El Niño Oscilación del Sur (ENOS). Desde mayo del 2015, Panamá ha sido fuertemente influenciada por uno de los mayores eventos de El Niño jamás registrados, lo que contribuye a una de las sequías más graves registradas en el país.
La sequía está afectando no sólo a muchos aspectos de la sociedad panameña, sino también a los océanos de Panamá y los ecosistemas terrestres. Los fenómenos climáticos graves como este, presentan oportunidades únicas para que los científicos estudien cómo responde la naturaleza. Los próximos meses de estación cálida y seca de Panamá deben conducir a conclusiones pertinentes a cómo las sociedades y los ecosistemas tropicales pueden hacer frente al cambio climático y a la sequía.
Lo que sustenta esta investigación son los datos meteorológicos, hidrológicos y oceanográficos proporcionados por el Programa de Monitoreo Física del Smithsonian, que mantiene equipos de vigilancia en sus instalaciones de investigación primaria. Además, los datos de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) y la Empresa de Transmisión Eléctrica S.A. (ETESA) están disponibles para proporcionar datos para localidades no supervisadas directamente por el Smithsonian. Los siguientes son los aspectos más destacados del año pasado.
Desde mayo del 2015, Panamá ha sido fuertemente influenciada por uno de los mayores eventos de El Niño jamás registrados
Panamá Central sufre actualmente una grave sequía por tres años, nunca antes registrada. Del 2013 al 2015 constituyen los más secos en tres años consecutivos registrados en Isla Barro Colorado (BCI), en el centro del Canal de Panamá, donde los datos se han recopilado durante casi un siglo. El 2015 fue el segundo año más seco registrado en BCI y en la cuenca del Canal de Panamá. La grave sequía se extiende desde el extremo sur de la Península de Azuero, hasta las fronteras orientales de las provincias de Panamá y Colón.
Los datos de Tonosí, Los Santos, Divisa, Antón y Panamá indican uno de los años más secos registrados. Por otra parte, el aeropuerto de Bocas en la Isla Colón indica que este ha sido el octavo año más húmedo registrado.
El aire y las temperaturas del océano han sido muy por encima de la media, al menos desde mayo. En particular, durante varios meses, las temperaturas del océano en el Pacífico eran de hasta 5 grados centígrados por encima de lo normal - sólo recientemente han empezado a enfriarse. Las temperaturas del aire han sido de 1 a 2 C por encima de la media, con un despunte en diciembre en casi 2.5 C más alto de lo normal.
Niño anormal
Los eventos de El Niño ocurren cada tres y siete años, pero los grandes eventos son menos frecuentes - cada ocho a 17 años. Los eventos ENOS no siempre afectan a Panamá, pero cuando lo hacen, por lo general los efectos inician en julio. Este año fue distinto.
En BCI la temporada lluviosa inició a finales de mayo, dos semanas más tarde de lo normal. Hubo alrededor de tres semanas de clima típico de la estación lluviosa y luego sucedido algo casi nunca antes visto - cesaron las lluvias, dando la apariencia de que la estación seca había regresado.
A partir de mediados de junio a mediados de agosto las lluvias fueron menos de la mitad de lo normal. Los niveles en el lago Gatún eran más de la mitad de un metro por debajo de los niveles más bajos jamás vistos esa época del año. La pequeña corriente Lutz en BCI, que ha sido monitoreada desde 1972, se secó durante la estación lluviosa por primera vez en la historia. Los corales comenzaron a blanquearse en el Pacífico.
Es difícil saber cómo este El Niño se va a desarrollar
Luego, Panamá Central tuvo un respiro. Contra todos los pronósticos y predicciones, cerca del final de agosto volvieron las lluvias y estas estuvieron en la media o por encima del promedio hasta octubre. El Lago Gatún, el principal reservorio del Canal de Panamá, recuperó más de un metro. Sin embargo, a principios de noviembre, las lluvias comenzaron a disminuir, y desaparecen al final del mes. Según la ACP, la estación seca de este año registró el cuarto inicio más temprano de la historia.
La temporada lluviosa dio a Panamá un regalo de despedida: una fuerte tormenta añadió dos metros al nivel del Lago Alajuela, un depósito secundario para el Canal de Panamá y una importante fuente de agua potable para la Ciudad. El lago terminó la temporada seca por debajo de los niveles medios, pero se observaron niveles superiores en grandes eventos anteriores de El Niño. Para muchas personas en las zonas más pobladas de Panamá, ésta sola tormenta puede ser la diferencia entre quedarse sin agua o no para el final de abril.
¿Qué podemos esperar para este año?
Después de haber demostrado que es capaz de grandes sorpresas, es difícil saber cómo este El Niño se va a desarrollar. Los últimos grandes eventos resultaron en estaciones secas muy graves que duraron hasta mediados de mayo. Esta es la predicción actual de la ACP. Estos eventos fueron seguidos por un promedio ligeramente por encima de las precipitaciones durante los próximos seis meses. En tres de cada cuatro casos, los años siguientes han sido muy húmedos. Las temperaturas, tanto en el mar y en el aire, deben seguir siendo superiores a la media para los próximos cuatro y cinco meses y luego volver a la normalidad.
