Agua dulce bajo presión global: lo que muestra AQUASTAT 2025 sobre agricultura y eficiencia
El informe AQUASTAT Water Data Snapshot 2025, publicado recientemente por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), confirma una tendencia cada vez más difícil de ignorar: la disponibilidad de agua dulce renovable por persona está disminuyendo en casi todo el mundo.
Según los datos más recientes de AQUASTAT, correspondientes a 2022, los recursos mundiales de agua dulce renovable ascendían a 5.326 metros cúbicos (m³) per cápita, lo que representa una disminución del 7 % con respecto a 2015. Todas las regiones del mundo registraron un descenso durante ese período, lo que indica que esta tendencia se extiende mucho más allá de las zonas tradicionalmente afectadas por la escasez de agua.
El último informe AQUASTAT de la FAO muestra una disminución de la disponibilidad de agua por persona, a pesar de la mejora en la eficiencia
El norte de África presentó el nivel más bajo de recursos hídricos renovables por habitante, con solo 565 m³, seguido del sur de Asia (1.226 m³) y Asia occidental (1.252 m³). Desde 2015, el África subsahariana experimentó el descenso más pronunciado, con una reducción del 17 % en la disponibilidad per cápita, reflejo del rápido crecimiento demográfico en relación con el suministro renovable.
Los recursos hídricos renovables representan el caudal medio a largo plazo de los ríos y la recarga de los acuíferos generada por las precipitaciones. A medida que disminuye la disponibilidad per cápita, el margen para absorber la variabilidad climática, el aumento de la demanda y las necesidades medioambientales se vuelve cada vez más limitado.
La agricultura sigue dominando las extracciones de agua dulce
Aunque la disponibilidad de agua por persona continúa reduciéndose, la agricultura sigue siendo, con diferencia, el mayor consumidor de agua dulce a nivel mundial. De acuerdo con AQUASTAT, en 2022 el sector agrícola representó el 71 % del total de las extracciones de agua dulce, frente al 15 % de la industria y el 13 % de los usos municipales y de servicios.
Aunque la disponibilidad de agua por persona continúa reduciéndose, la agricultura sigue siendo, con diferencia, el mayor consumidor de agua dulce a nivel mundial
En varias regiones, este predominio es aún más marcado. El sur de Asia, el sudeste asiático, el norte de África, Asia central y Asia occidental dependían de la agricultura para más del 80 % de su consumo total de agua dulce. A nivel nacional, decenas de países destinaban más de tres cuartas partes de sus extracciones de agua dulce a la agricultura, y en algunos casos esta proporción superaba el 95 %.
A escala mundial, el volumen total de extracciones de agua dulce apenas varió entre 2015 y 2022, con un aumento de solo el 0,1 %. Sin embargo, esta aparente estabilidad oculta importantes diferencias regionales. El norte de África registró un aumento del 16 % en las extracciones, mientras que Asia occidental y el África subsahariana experimentaron incrementos del 13 % y el 12 %, respectivamente. En contraste, Asia Central redujo las extracciones en un 9 % durante el mismo período.
No obstante, las extracciones de agua dulce per cápita disminuyeron un 7 % a nivel mundial, lo que sugiere una combinación de mejoras en la eficiencia y cambios estructurales en el uso del agua. En 2022, el África subsahariana presentó las extracciones per cápita más bajas, mientras que Asia Central mantuvo las más altas, a pesar de las reducciones significativas registradas desde 2015.
Expansión del riego y ganancias de eficiencia desiguales
El África subsahariana sigue dependiendo en gran medida del agua de lluvia, y solo el 3,8 % de las tierras cultivadas cuentan con infraestructura de riego
El riego sigue siendo un elemento central del uso del agua en la agricultura y, según los datos de AQUASTAT, continúa expandiéndose. En 2022, el 23 % de la superficie cultivada a nivel mundial estaba equipada para el riego, frente al 21,5 % en 2015.
Las diferencias regionales son considerables. Asia meridional encabeza la lista, con un 46 % de la tierra cultivada equipada para el riego, seguida de América Latina y el Caribe (32 %) y Asia central (25 %). En cambio, el África subsahariana sigue dependiendo en gran medida de la agricultura de secano, con solo un 3,8 % de la tierra cultivada equipada con infraestructura de riego.
El tipo de tecnología de riego utilizada también varía de forma significativa. El riego superficial continúa predominando a escala mundial, al representar el 77 % de la superficie bajo riego totalmente controlado. El riego por aspersión representa el 13 %, mientras que el riego localizado alcanza apenas el 5 %. Europa y América del Norte destacan por una mayor adopción de sistemas de riego por aspersión, mientras que el riego localizado es relativamente más frecuente en el África subsahariana, aunque sobre una superficie limitada.
Fuente: FAO, AQUASTAT Water Data Snapshot 2025.
Al mismo tiempo, AQUASTAT destaca avances alentadores en la eficiencia del uso del agua (WUE), definida como la cantidad de valor económico generado por unidad de agua extraída y expresada en dólares estadounidenses por metro cúbico (USD/m³). A nivel mundial, la WUE aumentó de 17,47 USD/m³ en 2015 a 21,50 USD/m³ en 2022, lo que representa una mejora del 23 %.
La agricultura sigue siendo el sector menos eficiente en términos económicos, con una media mundial de 0,69 USD/m³. No obstante, también registró las mayores mejoras relativas, con un aumento de la eficiencia del 38 % durante el período analizado.
Las ganancias de eficiencia fueron más pronunciadas en Asia oriental, central y meridional, mientras que Asia occidental experimentó un retroceso en la eficiencia del uso del agua en la agricultura. Estas tendencias muestran que, si bien es posible mejorar la eficiencia, los avances se distribuyen de manera desigual entre las regiones.
Perspectivas de futuro: la eficiencia frente al creciente estrés hídrico
Un indicador clave de la sostenibilidad hídrica es la relación entre el volumen de agua dulce extraído anualmente y la cantidad que se renueva de forma natural. El indicador 6.4.2 de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) evalúa este equilibrio al comparar las extracciones totales de agua dulce con los recursos hídricos renovables.
En 2022, este indicador mostró un nivel de estrés hídrico mundial del 18 %, una media moderada que, sin embargo, oculta presiones mucho más elevadas y, en algunos casos, insostenibles en determinadas regiones.
El norte de África registró un nivel de estrés hídrico crítico, con extracciones que superaron los recursos de agua dulce renovable. El sur de Asia, Asia central y Asia occidental también presentaron altos niveles de estrés hídrico, ejerciendo una presión considerable sobre las economías, los sistemas alimentarios y los ecosistemas. En total, 18 países enfrentaron un estrés hídrico crítico, y más de 733 millones de personas viven en países con niveles de estrés altos o críticos.
La agricultura continúa siendo el principal factor de presión, al representar el 72 % del consumo total de agua dulce a nivel mundial. En el norte de África, la agricultura fue responsable de casi el 100 % del estrés hídrico. Mientras que algunas regiones, como Asia central y oriental, lograron reducir la presión agrícola sobre los recursos hídricos desde 2015, otras —en particular el norte de África y Oceanía— registraron un aumento de los niveles de estrés.
Las fuentes de agua no convencionales, como las aguas residuales tratadas y el agua desalinizada, siguen representando una proporción reducida del consumo total de agua a nivel mundial, aunque su importancia es mayor en regiones específicas. Europa y América del Norte lideran la reutilización de aguas residuales, mientras que la desalinización tiene un papel más destacado en Asia occidental.
En conjunto, AQUASTAT 2025 presenta un panorama complejo: aunque la eficiencia en el uso del agua está mejorando, el estrés hídrico se intensifica en las regiones donde la dependencia del riego es mayor y los recursos renovables son más limitados. A medida que la disponibilidad de agua per cápita continúa disminuyendo, cobra cada vez más relevancia la necesidad de una planificación integrada, apoyada en datos coherentes y transparentes, para garantizar una gestión sostenible del agua.