Según un nuevo informe de las Naciones Unidas, el rápido crecimiento de la industria del agua embotellada puede socavar el progreso hacia un Objetivo de Desarrollo Sostenible clave: agua potable para todos.
Basado en un análisis de la literatura y los datos de 109 países, el informe afirma que en sólo cinco décadas el agua embotellada se ha convertido en "un sector económico importante y esencialmente autónomo", con un crecimiento del 73% entre 2010 y 2020. Y se espera que las ventas casi se dupliquen de aquí a 2030, pasando de 270.000 millones de dólares a 500.000 millones.
Publicado unos días antes del Día Mundial del Agua (22 de marzo), el informe del Instituto para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud de la Universidad de las Naciones Unidas (UNU-INWEH), con sede en Canadá, concluye que la expansión sin restricciones de la industria del agua embotellada "no está alineada estratégicamente con el objetivo de proporcionar acceso universal al agua potable o, al menos, ralentiza el progreso mundial en este sentido, distrayendo los esfuerzos de desarrollo y redirigiendo la atención hacia una opción menos fiable y asequible para muchos, al tiempo que sigue siendo altamente rentable para los productores."
Según el informe, proporcionar agua potable a los cerca de 2.000 millones de personas que carecen de ella requeriría una inversión anual de menos de la mitad de los 270.000 millones de dólares que se gastan ahora cada año en agua embotellada
Dice Kaveh Madani, nuevo Director de UNU-INWEH: "El aumento del consumo de agua embotellada refleja décadas de escasos avances y muchos fallos en los sistemas públicos de abastecimiento de agua."
Cuando se acordaron los Objetivos de Desarrollo Sostenible en 2015, señala, los expertos de otros lugares estimaron que se necesitaba una inversión anual de 114.000 millones de dólares de 2015 a 2030 para alcanzar un objetivo clave: el agua potable universal.
Según el informe, proporcionar agua potable a los cerca de 2.000 millones de personas que carecen de ella requeriría una inversión anual de menos de la mitad de los 270.000 millones de dólares que se gastan ahora cada año en agua embotellada.
"Esto apunta a un caso global de injusticia social extrema, por el que miles de millones de personas en todo el mundo no tienen acceso a servicios de agua fiables mientras otros disfrutan de un lujo de agua".
Percepciones sobre el agua del grifo
El estudio cita encuestas que muestran que el agua embotellada se percibe a menudo en los países ricos, el llamado norte global, como un producto más saludable y con mejor sabor que el agua del grifo - más un bien de lujo que una necesidad. Por el contrario, en los países pobres, el sur global, las ventas se ven impulsadas por la falta o ausencia de abastecimiento público de agua fiable y por las limitaciones de las infraestructuras de suministro de agua debidas a la rápida urbanización.
En los países de renta media y baja, el consumo de agua embotellada está vinculado a la mala calidad del agua del grifo y a la escasa fiabilidad de los sistemas públicos de abastecimiento de agua, problemas a menudo causados por la corrupción y la falta crónica de inversión en infraestructuras de agua corriente.
Las empresas de bebidas son expertas en comercializar el agua embotellada como una alternativa segura al agua del grifo llamando la atención sobre fallos aislados de los sistemas públicos de abastecimiento de agua, afirma Zeineb Bouhlel, investigadora de la UNU-INWEH y autora principal, y añade que "incluso si en algunos países el agua corriente es o puede ser de buena calidad, es probable que restaurar la confianza del público en el agua del grifo requiera importantes esfuerzos de marketing y promoción."
No necesariamente segura
La Dra. Bouhlel señala que el origen del agua embotellada (sistema municipal, aguas superficiales, etc.), los procesos de tratamiento utilizados (por ejemplo, cloración, desinfección ultravioleta, ozonización, ósmosis inversa), las condiciones de almacenamiento (duración, exposición a la luz, temperatura) y el envasado (plástico, vidrio), pueden alterar la calidad del agua. Dichas alteraciones pueden ser de tipo inorgánico (por ejemplo, metales pesados, pH, turbidez, etc.), orgánico (benceno, pesticidas, microplásticos, etc.) y microbiológico (bacterias patógenas, virus, hongos y protozoos parásitos).
Según el informe, "la composición mineral del agua embotellada puede variar significativamente entre distintas marcas, dentro de la misma marca en distintos países, e incluso entre distintas botellas del mismo lote".
El informe enumera ejemplos de más de 40 países de todas las regiones del mundo de contaminación de cientos de marcas de agua embotellada y de todos los tipos de agua embotellada.
"Esta revisión constituye una prueba contundente contra la percepción engañosa de que el agua embotellada es una fuente de agua potable incuestionablemente segura", afirma la Dra. Bouhlel.
Las embotelladoras de agua suelen estar sometidos a menos escrutinio que las empresas públicas de abastecimiento de agua
El coautor del informe, Vladimir Smakhtin, antiguo Director de la UNU-INWEH, subraya que "el agua embotellada no suele estar tan bien regulada y se analiza con menos frecuencia y menos parámetros. Las estrictas normas de calidad del agua del grifo rara vez se aplican al agua embotellada, e incluso si se llevan a cabo tales análisis, los resultados rara vez llegan al dominio público".
Los productores de agua embotellada, dice, han evitado en gran medida el escrutinio que los gobiernos imponen a las empresas públicas de abastecimiento de agua, y en medio del rápido crecimiento del mercado, es "probablemente más importante que nunca reforzar la legislación que regula la industria en general, y sus normas de calidad del agua en particular."
En cuanto a las repercusiones medioambientales de la industria, el informe afirma que hay "pocos datos disponibles sobre los volúmenes de agua extraídos", en gran parte debido a la falta de transparencia y de un fundamento jurídico que obligue a las empresas embotelladoras a revelar públicamente esa información y a evaluar las consecuencias medioambientales".
Los productores de agua embotellada, dice, han evitado en gran medida el escrutinio que los gobiernos imponen a las empresas públicas de abastecimiento de agua
"Las repercusiones locales sobre los recursos hídricos pueden ser significativas", afirma el informe.
En Estados Unidos, por ejemplo, Nestlé Waters extrae 3 millones de litros diarios de Florida Springs; en Francia, Danone extrae hasta 10 millones de litros diarios de Evian-les-Bains, en los Alpes franceses; y en China, el grupo Hangzhou Wahaha extrae hasta 12 millones de litros diarios de los manantiales de las montañas Changbai.
En cuanto a la contaminación por plásticos, los investigadores citan estimaciones según las cuales la industria produjo unos 600.000 millones de botellas y envases de plástico en 2021, lo que se convierte en unos 25 millones de toneladas de residuos de PET -la mayoría no reciclados y destinados a vertederos-, una masa de plástico equivalente al peso de 625.000 camiones de 40 toneladas, suficiente para formar una fila de camiones desde Nueva York hasta Bangkok.
Según el informe, el sector del agua embotellada utilizó el 35% de las botellas de PET producidas en el mundo en 2019; el 85% acaba en vertederos o como residuos no regulados.
Las cifras
Entre las muchas conclusiones del informe, derivadas del análisis de datos y otra información reunida a partir de estudios y bibliografía a nivel mundial, cabe citar:
- Cada minuto se venden en el mundo más de un millón de botellas de agua.
- El gasto anual per cápita en todo el mundo es de 34 dólares
- El consumo anual mundial de los tres principales tipos de agua embotellada (tratada, mineral y natural) se calcula en 350.000 millones de litros.
- El mayor segmento del mercado (con el 47% de las ventas mundiales) es el agua embotellada tratada, que puede proceder de sistemas públicos de abastecimiento de agua o de aguas superficiales, y que se somete a un tratamiento de desinfección como la cloración.
- Los ciudadanos de Asia-Pacífico son los mayores consumidores de agua embotellada, seguidos de los norteamericanos y los europeos
- El 60% de las ventas mundiales se realizan en el sur global (Asia-Pacífico, África, América Latina y el Caribe)
- Por países, EE.UU. es el mayor mercado, con cerca de 64.000 millones de dólares en ventas, seguido de China (casi 45.000 millones) e Indonesia (22.000 millones). Juntos, estos tres países constituyen casi la mitad del mercado mundial. Otros países principales por ventas: Canadá, Australia, Singapur, Alemania, Tailandia, México, Italia y Japón.
- El coste medio de una botella de agua en Norteamérica y Europa ronda los 2,50 dólares, más del doble que en Asia, África y América Latina y el Caribe (0,80, 0,90 y 1 dólar, respectivamente). Australia, el quinto mayor mercado, tiene el precio medio más alto: 3,57 dólares por unidad.
- El litro de agua embotellada puede costar entre 150 y 1.000 veces más que el precio que cobra un municipio por el agua del grifo.
- Mayores consumidores per cápita: Singapur y Australia. Los ciudadanos de Singapur gastaron 1.348 dólares per cápita en agua embotellada en 2021, los australianos 386 dólares
- Según estudios anteriores, alrededor del 31% de los canadienses, el 38% de los estadounidenses y el 60% de los italianos utilizan agua embotellada como principal fuente de consumo. En la República Dominicana, el 60% de los hogares utilizan agua embotellada como fuente primaria de agua, con una fuerte correlación entre los ingresos y el consumo de agua embotellada. Alrededor del 80% de los mexicanos utilizan agua embotellada y el 10% agua purificada en casa como principal fuente de agua potable; aproximadamente el 90% cita motivos de salud para hacerlo.
- Egipto es el mercado de agua embotellada tratada con mayor crecimiento (40% anual). Otros siete países del sur global se encuentran entre los 10 mercados de mayor crecimiento: Argelia, Brasil, Indonesia, Emiratos Árabes Unidos, India, Marruecos y Arabia Saudí.
- En Europa, Alemania es el mayor mercado de agua embotellada; en América Latina y el Caribe, México es el mayor mercado; en África, es Sudáfrica.
- El agua tratada parece ser el mayor componente del mercado por volumen, mientras que las aguas naturales parecen generar los mayores beneficios.
- Las aguas tratadas y minerales han sido los mercados de más rápido crecimiento desde 2018 (10% y 12%, respectivamente); el otro mercado de agua natural crece en torno al 5%
- Cinco empresas (PepsiCo, Coca-Cola, Nestlé S.A., Danone S.A. y Primo Corporation) tienen unas ventas combinadas de 65.000 millones de dólares, más del 25% del total mundial.
- Estudios anteriores sobre las extracciones de agua declaradas en India, Pakistán, México y Nepal mostraban que las extracciones totales estimadas por Coca-Cola y Nestlé en 2021 eran de 300.000 y 100.000 millones de litros, respectivamente.
