Una gran parte del agua dulce en estado líquido del mundo se encuentra en las aguas subterráneas. Estas reservas subterráneas de agua -almacenadas en el suelo y los acuíferos- alimentan los cursos de agua, abastecen cultivos y a cientos de millones de personas.
Por este motivo, los investigadores están muy interesados en conocer la rapidez con que las aguas superficiales reponen, o "recargan", los depósitos de aguas subterráneas. Pero medir un recurso subterráneo inmenso y fluido es más fácil de decir que de hacer. Según un nuevo estudio de Wouter Berghuijs y sus colegas publicado en la revista Geophysical Research Letters, las tasas de recarga podrían duplicar las estimaciones anteriores.
La mayor parte del agua dulce en estado líquido del mundo se encuentra en las aguas subterráneas y podría tener un papel más importante de lo que se pensaba para mantener el caudal de los ríos y la vegetación. Imagen: Dr. Andrew Fisher/Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0.
El equipo de investigadores elaboró un modelo actualizado de recarga de aguas subterráneas utilizando una síntesis global de mediciones de aguas subterráneas a nivel regional realizada recientemente. Comprobaron que un único factor, la aridez del clima, servía para calcular con precisión la cantidad de precipitación que se filtraba en las aguas subterráneas de todo el planeta. Los lugares áridos tenían tasas de recarga más bajas que los húmedos. Los resultados del modelo basado en la aridez reflejaban fielmente las mediciones sobre el terreno e indicaban que los modelos anteriores subestimaban enormemente las tasas de recarga.
Según los autores, este hallazgo tiene implicaciones para el ciclo del agua. Por ejemplo, es probable que las aguas subterráneas contribuyan más al caudal de los ríos y al uso del agua por la vegetación de lo que predecían los modelos anteriores. Esto podría afectar a todo el ecosistema.
Aunque las aguas subterráneas podrían recargarse más deprisa de lo previsto, el equipo advierte de que en muchos lugares, sobre todo en las regiones áridas, siguen sobreexplotándose. El agotamiento de las aguas subterráneas amenaza la seguridad hídrica en estas zonas, afirman, y aún se desconocen las repercusiones del cambio climático.
