El artículo, publicado en la revista Nature Sustainability el 18 de diciembre de 2018, analiza varios enfoques técnicos posibles. Los investigadores concluyeron que las plantas de tratamiento de aguas (PTAR) que sirven a los municipios de todo el mundo ofrecen una opción importante para capturar dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero. El equipo identificó varias vías potencialmente viables para utilizar las aguas residuales como sumidero de carbono, aunque advirtió sobre la necesidad de investigar y desarrollar antes de implementar este tipo de sistemas.
"La industria del agua podría desempeñar un papel importante en la lucha contra el cambio climático", afirmó Jason Ren, profesor de ingeniería civil y ambiental en el Centro Andlinger de Energía y Medio Ambiente y autor principal del documento. "Es una idea muy interesante, porque siempre se piensa en la energía o el transporte y el agua no se ha considerado como un factor importante en la reducción de carbono".
Las PTAR realizan operaciones industriales masivas a través de multitud de técnicas para eliminar los contaminantes antes de que las aguas regresen al medio ambiente. En los últimos años, los investigadores han propuesto diversos métodos para capturar suficiente carbono para compensar las emisiones generadas en las propias plantas. En este proceso, descubrieron que algunas técnicas permitirían a las plantas equilibrar sus propias emisiones (el agua residual requiere un uso considerable de energía) y absorber el carbono adicional que se produce en el proceso.
La industria del agua podría desempeñar un papel importante en la lucha contra el cambio climático
Los investigadores revisaron una amplia gama de técnicas, como la captura de carbono electrolítico microbiano, la electrosíntesis microbiana, el cultivo de microalgas o la producción de biochar.
Ren observó que en muchos lugares, las PTAR ya están ubicadas cerca de instalaciones industriales que emiten grandes cantidades de dióxido de carbono, como plantas de energía, fábricas de cemento y refinerías. En este sentido, emplear las plantas para capturar el carbono podría proporcionar un rendimiento económico para estas empresas en forma de créditos de carbono. Asimismo, la técnica podría ser utilizada por industrias que ya cuentan con sus propios sistemas de tratamiento de aguas residuales, como productores de petróleo y gas, cerveceros y destiladores. En el análisis de los potenciales beneficios ambientales y económicos de dicha operación, encontraron que se podían capturar y utilizar millones de toneladas de CO2 y a la vez generar miles de millones de dólares en ingresos, tanto en los EE. UU. como en China, los dos países emisores de CO2 más grandes del mundo.
Los investigadores advirtieron que si bien muchas técnicas son prometedoras, "el concepto aún está en su infancia". El uso completo de la tecnología requerirá el trabajo no solo de los científicos, sino también de los reguladores, los inversores y la industria.
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