Un nuevo estudio encuentra que, para mediados de siglo, casi la mitad de la población mundial podría vivir en áreas donde el agua subterránea será tan costosa que aumentarán los precios de los alimentos y cambiará significativamente la geografía del comercio y la producción de cultivos. El nueve por ciento de las cuencas subterráneas del mundo parecen haber alcanzado ya un estado cercano al agotamiento. El nuevo estudio, dirigido por científicos del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico del Departamento de Energía de EE. UU., sugiere que un 11.5 por ciento adicional podría alcanzar este punto para 2030, y otro 22 por ciento más para mediados de siglo.
Los autores del nuevo trabajo buscaron identificar cuándo y dónde las extracciones de agua de muchos de los acuíferos del mundo podrían llegar a su pico máximo, debido a fuerzas externas. Picos similares se han observado en otros recursos, como los combustibles fósiles o los minerales.
Pero, hasta ahora, ningún estudio había observado y cuantificado el mismo comportamiento en cuanto al agua subterránea. Este nuevo trabajo marca la primera vez que alguien ha proyectado el pico y el declive de las extracciones de agua en relación con la demanda por la actividad humana. Representa “el experimento más extenso y grande centrado en la futura extracción global de agua subterránea hasta la fecha”, dijo el autor principal y especialista en ciencias de la tierra Hassan Niazi.
Aunque el agua se conserva dentro de la hidrosfera de la Tierra y nunca se “pierde” realmente, el nuevo trabajo afirma que el agua subterránea se comporta como un recurso no renovable, limitado en parte por el costo de su extracción. Quienes estudian el agua subterránea reconocen esto, dijo el coautor y especialista en ciencias de la tierra Tom Wild.
“Si bien no es nuevo para nosotros mostrar que el agua subterránea se comporta como un recurso no renovable”, dijo Wild, “nuestro trabajo proporciona un aviso muy claro y visible de la naturaleza finita del agua subterránea, dado lo similares que son nuestros patrones previstos en relación con el agua subterránea a otros recursos que están en proceso de agotamiento”.
Sin embargo, la tasa a la que se extrae el agua subterránea a nivel mundial, dijo Niazi, va en contra de esta idea. Las tasas de extracción, sin embargo, continúan aumentando.
“Alrededor de una quinta parte de los alimentos del mundo se cultivan utilizando agua subterránea”, dijo Niazi. “Por lo tanto, es importante reconocer que el agua subterránea, particularmente la de los acuíferos profundos, es finita, al igual que el petróleo o el cobre. Y comprender cuándo este recurso agotable alcanzará su pico y declive puede ayudarnos a trazar una estrategia de futuro informada, ya que muchas regiones se enfrentan al reto inminente de reducir su dependencia del agua subterránea. Eso es importante porque el agua subterránea está vinculada a muchas funciones esenciales de la sociedad, desde el riego agrícola hasta la energía y, de manera inseparable, al bienestar de nuestro medio ambiente”.
El nuevo trabajo se publicó recientemente en la revista Nature Sustainability.
Lee el contenido original en Smart Water Magazine.
