Un nuevo estudio liderado por la Universidad de Princeton publicado en Nature Communications demuestra que la energía solar y eólica no solo contribuyen a la resiliencia frente a la sequía, sino también al uso sostenible de las aguas subterráneas.
La gestión eficaz de los recursos hídricos es esencial para satisfacer demandas que a veces compiten entre sí, como el regadío y la producción hidroeléctrica. Los investigadores eligieron California, proclive a la escasez hídrica, como caso práctico, y demostraron que aumentar la energía solar y eólica puede reducir la dependencia de la energía hidroeléctrica, en especial durante periodos de sequía. De esta forma, puede derivarse un mayor volumen de aguas superficiales desde el uso para generación hidroeléctrica al regadío, y por lo tanto reducir la extracción de aguas subterráneas.
El principal autor Xiaogang He señaló que tradicionalmente el valor de la energía solar y eólica se ha establecido en base a su potencial para reducir las emisiones de carbono, pero si se considera el nexo agua-energía-alimentos, es posible identificar otros efectos que no se habían reconocido en anteriores estudios.
Los investigadores desarrollaron un modelo para cuantificar en qué medida la energía solar y eólica puede contribuir a la sostenibilidad de las aguas subterráneas. Analizaron la correlación entre diferentes variables para estudiar la forma de maximizar los ingresos de la producción hidroeléctrica y agrícola, pero evitando la sobreexplotación de los recursos subterráneos.
California, el mayor productor agrícola de los EE. UU., sufrió graves sequías entre 2012 y 2017, y a pesar de todo el sector obtuvo ingresos de $47.000 millones en ese periodo gracias al uso insostenible de aguas subterráneas. Al mismo tiempo, la producción de energía solar y eólica sobrepasó a la hidroeléctrica gracias a precios bajos y políticas estatales. En este escenario, los investigadores encontraron que la energía solar y eólica son de utilidad para proteger las aguas subterráneas, y el beneficio es mayor si al mismo tiempo se regula su extracción.
Según He, los resultados sugieren que los responsables de formular políticas han de tener en cuenta la sobreexplotación de las aguas subterráneas a la hora de planificar una mayor implantación de energía solar y eólica. Por otra parte, aconsejan cautela a la hora de extrapolar los resultados a recomendaciones para políticas a menor escala, ya que es necesario establecer las correlaciones entre agua, energía y alimentos mediante un modelo que integre diferentes disciplinas.
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