Un equipo de científicos dirigido por la Universidad de California en Santa Bárbara (UCSB) acaba de publicar en la revista Science la primera recopilación mundial de avulsiones fluviales. "Este conjunto de datos proporciona la primera prueba inequívoca de la teoría, que demuestra que hay tres regímenes distintos de avulsiones en los abanicos y deltas", dice el coautor Vamsi Ganti, profesor asistente del Departamento de Geografía de la UCSB. "Esto está muy lejos de donde empezamos", añadió. "Hace una década, se pensaba que las avulsiones eran eventos caóticos y estocásticos poco predecibles".
La rareza y elusividad de las avulsiones habían mantenido a los investigadores en la oscuridad. Antes de este artículo, los científicos solo habían observado un puñado de ellas. A partir de esos pocos estudios de casos, empezaron a construir una teoría sobre dónde se producen las avulsiones utilizando experimentos y modelos computacionales.
Un río puede saltar de curso solo una vez por década, una vez por siglo, o incluso menos. Por ello, los científicos deben vigilar un río durante mucho tiempo para obtener datos útiles. Sin embargo, las imágenes por satélite permitieron al equipo intercambiar grandes lapsos de tiempo por grandes franjas de espacio. "Aunque las avulsiones son muy raras, cuando se observan prácticamente todos los deltas de la Tierra, se va a tener suerte en algunos de ellos", afirma el coautor Austin Chadwick, becario postdoctoral de la Universidad de Minnesota. El equipo tuvo suerte 113 veces mientras estudiaba los datos de los satélites desde 1973 hasta 2020 y los mapas históricos. "En lugar de tener estos pocos sitios profundamente estudiados, ahora tenemos una muestra representativa de todos los lugares de la Tierra durante los últimos cincuenta años".
Así, el comportamiento de las avulsiones se clasificó en tres regímenes. En primer lugar, las avulsiones en abanico. El equipo encontró 33 casos en los que los ríos saltaban de curso cuando pasaban de canales escarpados y confinados a una topografía más plana. Estos abanicos se produjeron a menudo en las bases de las montañas, donde un río sale del cañón hacia valles no confinados u océanos abiertos.
En el segundo régimen, las avulsiones se limitaban a la zona de remanso del río. "En pocas palabras, la zona de remanso es la parte del río que fluye de forma diferente debido a los efectos del nivel del mar en el extremo inferior", explicó Chadwick. Este segundo grupo abarca 50 de las avulsiones del conjunto de datos. Estas avulsiones se encuentran en deltas de baja pendiente a lo largo de algunas de las mayores vías fluviales del mundo.
Finalmente, las avulsiones de deltas con carga extrema de sedimentos. El régimen final abarcó las 30 avulsiones de delta restantes. En estos ríos, las intensas inundaciones y el transporte de sedimentos empujaron las avulsiones muy arriba. "El tercer régimen tenía una longitud de avulsión que era, de media, 14 veces mayor que la longitud del remanso del río", dijo Ganti. En algunos de los ejemplos más extremos, la longitud de la avulsión podía llegar a ser 50 veces superior a la del remanso.
Los trabajos anteriores del grupo sugerían que la erosión durante las crecidas suele limitarse a la zona de remanso de un río, dando lugar a avulsiones a escala de remanso, las avulsiones del segundo régimen. Sin embargo, si la ola se desplaza con suficiente rapidez y las crecidas duran lo suficiente, un río puede experimentar este aumento de la sedimentación muy hacia el interior, dando lugar al tercer régimen de avulsión.
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