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La falta de inversión en infraestructuras del Reino Unido provoca más vertidos de aguas residuales

  • falta inversión infraestructuras Reino Unido provoca más vertidos aguas residuales

Sobre la Entidad

Redacción iAgua
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Según un estudio del Imperial College de Londres, el reciente aumento de los vertidos de aguas residuales en Reino Unido se debe a que las infraestructuras no están a la altura de la demanda.

La conclusión sugiere que otras propuestas para atajar el problema -como evitar los atascos y separar las aguas pluviales de las fecales- no bastarán para resolver el problema de los vertidos contaminantes de aguas residuales.

El sistema de alcantarillado del Reino Unido es unitario, combina las aguas residuales de origen doméstico, comercial e industrial y las aguas pluviales y las canaliza hacia las depuradoras de aguas residuales. Sin embargo, en caso de lluvias torrenciales, el sistema de alcantarillado no tiene suficiente capacidad y se vierten parte de las aguas residuales a cursos de agua naturales antes de que lleguen a una depuradora, lo que se conoce como descargas de los sistemas unitarios (DSU).

En Inglaterra hay 14.346 aliviaderos en los sistemas de saneamiento unitario y, aunque se ha evaluado su riesgo medioambiental, su uso creciente, incluso en épocas de sequía, ha llevado a muchos a cuestionar su papel en los sistemas de aguas residuales del país. Los vertidos de aguas residuales no depuradas directamente a los ríos y al mar pueden contaminar el agua, sobre todo cuando no se utilizan en épocas de lluvias abundantes que podrían diluir las aguas residuales.

La conclusión sugiere que otras propuestas para atajar el problema no bastarán para resolver el problema de los vertidos contaminantes de aguas residuales

Estos vertidos pueden deteriorar el medio ambiente y suponer un peligro para la salud humana, por ejemplo, a través de enterovirus que causan infecciones intestinales, o la proliferación de la resistencia a los antibióticos. Esto repercute en el turismo y en actividades de ocio como la natación y la navegación, así como en el consumo de marisco que puede acumular toxinas y microplásticos.

Soluciones basadas en datos

En respuesta al aumento del uso de las descargas de sistemas unitarios, las empresas de aguas han de publicar datos sobre la frecuencia y duración de los episodios de desbordamiento de cada aliviadero en los dos últimos años. Sin embargo, estos datos brutos no explican cuál ha sido la causa de su aumento. Sin conocer las causas de estos vertidos, no se puede abordar el problema con soluciones adecuadas.

En el primer análisis de estos datos, los investigadores del Imperial demuestran que la mayor parte del aumento se debe a la falta de capacidad de las EDAR para hacer frente al incremento de los caudales a medida que ha aumentado la población y se han intensificado las actividades industriales.

El equipo cotejó los datos de las descargas de los sistemas unitarios con las correspondientes EDAR y los combinó con datos sobre su capacidad de tratamiento. Este análisis muestra que la capacidad de muchas EDAR no es suficiente, ni siquiera en ausencia de precipitaciones extremas.

Las empresas de aguas han de publicar datos sobre la frecuencia y duración de los episodios de desbordamiento de cada aliviadero en los dos últimos años.

Esto refuta otras razones propuestas para el aumento de las descargas de los sistemas unitarios que culpan al tiempo impredecible, con cambios en las precipitaciones que causan aumentos en la escorrentía cuando hay lluvias abundantes. Los resultados se publican en la revista Environmental Science: Water Research & Technology.

El investigador principal, el profesor Nick Voulvoulis, del Centro de Política Medioambiental del Imperial, declaró lo siguiente: "Nuestras conclusiones revelan la crónica falta de capacidad de los sistemas de aguas residuales ingleses como causa fundamental del aumento de la frecuencia y duración de las descargas del sistema unitario. Esperamos que este trabajo ayude al sector del agua a demostrar la necesidad de invertir capital en infraestructuras. A menudo se da por sentado, pero invertir en infraestructuras es fundamental para nuestra prosperidad futura."

El elefante en la habitación

Entre 2000 y 2008 se sustituyó o rehabilitó poco más del 1% de los colectores de Inglaterra y Gales. Teniendo en cuenta que gran parte de las infraestructuras se construyeron con una vida útil de entre 60 y 80 años, a ese ritmo de sustitución habría que esperar 800 años para que esto ocurriera con todos los colectores de Inglaterra y Gales.

En palabras del Dr. Theodoros Giakoumis, primer autor del estudio y también del Centro de Política Medioambiental del Imperial: “La mayoría de las propuestas para hacer frente al problema del aumento de los vertidos de aguas residuales sugieren formas de reducir el impacto de las descargas del sistema unitario en lugar de centrarse en sus causas".

"El elefante en la habitación es que la mayoría de las ciudades han experimentado un crecimiento demográfico y una expansión de los sistemas de aguas residuales a un ritmo que no ha ido acompañado de un crecimiento de las infraestructuras hídricas. Esto demuestra la necesidad de un debate abierto sobre la resiliencia y la inversión en infraestructuras hídricas, cuestiones que quizá la mayoría crea que ya se han abordado en países de renta alta como el Reino Unido".

Lee la noticia original en Smart Water Magazine.

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