El retroceso de los glaciares del planeta es uno de los indicadores más visibles y dramáticos del profundo impacto del cambio climático en los ecosistemas del mundo.
Ahora, una nueva investigación publicada en Nature Reviews Biodiversity ha arrojado más luz sobre cómo el retroceso glaciar provoca cambios incontrolados en el hielo, el agua y la tierra, y cómo su pérdida amenaza la salud de nuestro planeta.
La revisión de la investigación analizó más de 160 artículos científicos centrados en aspectos específicos del retroceso glaciar para revelar el panorama general y el impacto global en la biodiversidad y el funcionamiento de los ecosistemas, mostrando que miles de especies que han evolucionado para vivir en estos ecosistemas únicos están amenazadas por el rápido derretimiento de los glaciares.
Científicos de todo el mundo, incluidos investigadores de Securing Antarctica’s Environmental Future (SAEF) de la Universidad de Wollongong (UOW), el British Antarctic Survey, la Universidad de Cambridge y la Universidad de Otago, así como de la Universidad de Lausana, la Universidad de Minnesota y la Universidad de Milán, contribuyeron al artículo.
La profesora distinguida Sharon Robinson AM, autora colaboradora y becaria Laureada del ARC en la Facultad de Ciencias de la UOW, señaló que los glaciares contienen hielo que puede tener miles de años de antigüedad, proporcionando una visión crucial sobre la evolución de la historia y la salud de la Tierra a lo largo del tiempo.
El retroceso de los glaciares del planeta es uno de los indicadores más visibles y dramáticos del profundo impacto del cambio climático en los ecosistemas del mundo
“Los glaciares son una de las herramientas más valiosas que tenemos para entender la salud de nuestro planeta, especialmente frente a un clima en calentamiento”, dijo la profesora Robinson, directora adjunta de implementación científica en SAEF.
“Los glaciares y los ecosistemas influenciados por ellos albergan una biodiversidad única que abarca todos los reinos de la vida, pero están retrocediendo a medida que se calienta el clima global, lo que amenaza a especies especializadas, funciones ecosistémicas y su estabilidad.
“El retroceso glaciar impulsa cambios en la biodiversidad y el funcionamiento de los ecosistemas en innumerables hábitats, desde las superficies de los glaciares hasta los ecosistemas terrestres y marinos recién expuestos. Los ecosistemas glaciares de todo el mundo contienen miles de microorganismos, plantas, invertebrados y vertebrados.”
Debido al calentamiento climático, los glaciares están retrocediendo a un ritmo más acelerado que en cualquier otro momento de la historia, y se predice que a nivel mundial perderán un tercio de su masa para el año 2050.
Los glaciares se forman en tierra y, cuando se derriten lentamente, el agua se filtra hacia ríos y arroyos. Sin embargo, cuando el derretimiento es rápido, el enorme volumen de agua afecta a los ecosistemas locales, reduce la seguridad hídrica para las personas, la flora y la fauna, y contribuye al aumento del nivel del mar.
El retroceso de los glaciares puede alterar las corrientes oceánicas y se ha vinculado con patrones climáticos globales destructivos y el colapso de pesquerías en todo el mundo.
A nivel micro, la profesora Robinson explicó que la desaparición de los glaciares desencadena una cascada de efectos sobre las especies y los nutrientes que habitan estos ecosistemas críticos.
Si bien los paisajes sin glaciares inicialmente ofrecen espacio para que prosperen especies pioneras (las primeras en colonizar nuevos ambientes), el cambio en el ecosistema eventualmente lleva a una pérdida de biodiversidad.
“El ecosistema único que caracteriza a los glaciares, la combinación intrincada de biodiversidad y microorganismos que prosperan allí, da paso con el tiempo a especies generalistas, que pueden vivir en muchos lugares diferentes pero no son exclusivas de ese entorno”, explicó.
“Por ejemplo, dado que tres cuartas partes del agua dulce de la Tierra están almacenadas en glaciares, su rápido retroceso conducirá a la desaparición o alteración significativa de muchos ecosistemas y especies acuáticas. Esto incluye la fuente de alimento, las áreas de alimentación y los lugares de apareamiento, lo que podría provocar extinciones locales.
La profesora Robinson afirmó que esta revisión pone de relieve la necesidad de comprender mejor la evolución de los ecosistemas y la compleja interacción entre especies tras el retroceso glaciar
“El futuro de los mamíferos que usan los glaciares como refugios o lugares para anidar también es incierto."
“Esencialmente, las funciones distintivas que desempeñan los glaciares podrían verse erosionadas, provocando impactos a largo plazo en el delicado ecosistema del planeta.”
La profesora Robinson afirmó que esta revisión pone de relieve la necesidad de comprender mejor la evolución de los ecosistemas y la compleja interacción entre especies tras el retroceso glaciar, lo que permitiría predecir las consecuencias para la biodiversidad y desarrollar estrategias de conservación precisas.
“Necesitamos comprender los impactos para poder informar las prácticas y políticas de conservación, que podrían mitigar los devastadores cambios que están ocurriendo en el paisaje glaciar.”
Las Naciones Unidas han declarado 2025 como el Año Internacional de la Preservación de los Glaciares, una oportunidad para aumentar la conciencia global sobre el papel crucial de los glaciares en el sistema climático y el ciclo hidrológico, así como sobre los impactos económicos, sociales y ambientales de estos cambios inminentes.
