Un nuevo estudio de investigación describe un proceso químico hasta ahora desconocido para la eliminación del uranio de las aguas subterráneas. En las profundidades del lecho rocoso, en un entorno sin oxígeno, los microbios ayudan en el proceso de convertir el uranio “en roca”. Este hallazgo podría ser una herramienta importante para inhibir la propagación del uranio tóxico en las aguas subterráneas.
El uranio es un elemento radiactivo que se encuentra de forma natural en el lecho rocoso y es perjudicial para los seres humanos y los ecosistemas. La exposición a través del agua potable, por ejemplo, de pozos perforados en el lecho rocoso, puede provocar efectos renales y reproductivos, así como daños en el ADN.
El agua potable rica en uranio es un importante problema sanitario mundial. “Inhibir la propagación del uranio en las aguas subterráneas es un tema de gran preocupación”, afirma Henrik Drake, profesor asociado de Ciencias Ambientales de la Universidad de Linneo (Suecia) y autor principal del estudio.
Minerales que atrapan uranio
En un experimento que duró 17 años, el equipo de investigadores exploró pozos profundos perforados en el lecho rocoso e identificó minerales que habían atrapado grandes cantidades de uranio. Resultó que los microbios que vivían en un entorno sin oxígeno eran la clave del proceso.
Los microbios producen sustancias que ayudan a transformar el uranio, de modo que se incorpora más fácilmente a los minerales. Este sumidero estabiliza el uranio y frena su posterior transporte con las aguas subterráneas.
Ivan Pidchenko, becario postdoctoral de la Universidad Linnaeus y autor principal del estudio, explica el descubrimiento:
- Los resultados sugieren que las bacterias naturales afectan a la eliminación del uranio. Los microbios contribuyen a formar sumideros de elementos tóxicos en el subsuelo. Este proceso tiene un gran potencial para evitar la propagación de elementos peligrosos en el medio ambiente.
- Los resultados son importantes para la recuperación de las aguas subterráneas contaminadas, pero también para los depósitos de combustible nuclear gastado.
- El uranio es el principal componente del combustible nuclear gastado que se depositará en almacenes geológicos a largo plazo en sistemas de lecho rocoso profundo. Nuestro hallazgo es un ladrillo más en los cimientos de la evaluación de la seguridad a largo plazo de los depósitos nucleares geológicos cuya construcción está prevista en Suecia y otros países”, afirma Ivan Pidchenko.
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