Un subproducto de escaso valor del proceso de extracción de carbón está resultando muy eficaz para ayudar a recuperar las tierras y el agua utilizados en la minería, según una investigación de la Universidad de Alberta. El nanohumus, una sustancia extraída de los depósitos de las minas de carbón ...
Un subproducto de escaso valor del proceso de extracción de carbón está resultando muy eficaz para ayudar a recuperar las tierras y el agua utilizados en la minería, según una investigación de la Universidad de Alberta.
El nanohumus, una sustancia extraída de los depósitos de las minas de carbón y triturada hasta convertirla en un material negro y pulverulento, tiene unas "propiedades físicas y químicas extraordinarias" que eliminan los metales pesados del agua y el suelo contaminados, afirma la investigadora Yihan Zhao.
Formado por compuestos orgánicos naturales, el nanohumus funciona como una esponja que fija y retiene los metales pesados. En un ensayo con aguas residuales que contenían cadmio -uno de los metales pesados más producidos por industrias como la minera-, Zhao descubrió que, a una concentración elevada, se eliminaba alrededor del 90% del metal pesado tóxico en sólo 15 minutos. Al cabo de 24 horas, se eliminaba el 93%. “Es rápido, seguro y eficaz", dijo Zhao, cuyo trabajo forma parte de Future Energy Systems, una red de investigación y enseñanza interdisciplinaria de la Universidad de Arizona que trabaja para desarrollar innovaciones para la transición energética.
Los hallazgos ofrecen la opción de una forma más eficiente y de bajo coste para descontaminar las aguas residuales industriales y el suelo afectado por los procesos de extracción y fabricación de recursos, señaló Zhao.
Los tratamientos convencionales de descontaminación de metales pesados utilizan grandes cantidades de productos químicos que, a su vez, pueden producir más contaminantes que requieren tratamiento y algunos métodos también requieren grandes cantidades de electricidad o pueden tardar días o meses en completarse. Así, materiales como el nanohumus pueden utilizarse no solo para eliminar los contaminantes, sino que también pueden contribuir a la formación del suelo, señaló Naeth, sustituyendo parcial o totalmente los materiales más voluminosos como el estiércol y la paja que suelen utilizarse para restaurar el suelo. "Las enormes cantidades de estos materiales estándar que hay que aplicar siempre han sido un problema para su uso en la recuperación de tierras. El uso de nano humus reduce la cantidad de material que necesitamos y facilita mucho su transporte y aplicación".
Los próximos pasos son asociarse con industrias canadienses de recuperación de minas para probar el nanohumus sobre el terreno. Pasar de la investigación de laboratorio a la aplicación a escala industrial ayudará a determinar los costes reales y la eficacia en condiciones ambientales naturales. La investigación, si se aplica a proyectos de recuperación a gran escala, podría ser especialmente beneficiosa para los países en desarrollo con menos recursos disponibles para descontaminar las aguas residuales industriales y el suelo, añadió Zhao. "Utilizar el nanohumus para tratar sus tierras y aguas contaminadas supone reducir los riesgos para la salud y hace que sus tierras estén disponibles para la producción agrícola y la seguridad alimentaria".
"La investigación también contribuye a desarrollar soluciones a largo plazo para los problemas medioambientales de las industrias a nivel mundial", añadió.
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