El día 9 de octubre de 2018, entre las 19 y las 19.15 h, el caudal del torrente de Sant Llorenç se multiplicó casi por cuatro y ascendió hasta los 4,5 metros de altura. La respuesta del torrente a las lluvias torrenciales fue extremadamente rápida y en pocos minutos se desbordó al paso por esta localidad del Levante de Mallorca y causó una tragedia.
Recientemente, un equipo de investigadores liderado por el grupo de investigación MEDHyCON de la Universidad de las Islas Baleares ha reconstruido como se produjo la catástrofe a partir de los datos reales recogidos in situ durante la inundación. Es la primera vez que, en las Islas Baleares, se han obtenido datos reales de este tipo de eventos, y no sólo con estimaciones indirectas realizadas con posterioridad. El estudio se ha publicado en la revista científica Natural Hazards and Earth System Sciences.
El monitoreo continuo del caudal del torrente de Begura de Salma por parte de los investigadores del grupo MEDHyCON ha revelado que alcanzó, en sólo 15 minutos, una punta máxima de 442 m3/ s, una cifra que se aproxima al caudal medio del río Ebro, que ocupa aproximadamente mil veces la superficie de la cuenca del torrente. Estos datos se obtuvieron a través de la estación hidrométrica que los investigadores de la UIB habían instalado tres años atrás el lecho del torrente, a la entrada de la villa de Sant Llorenç.
El estudio de la UIB pone de manifiesto el extraordinario volumen de las precipitaciones en aquel episodio, con una precipitación media en la cuenca del torrente de Begura de Salma de 257 l/m2 en diez horas, según los datos del radar de AEMET, contrastadas con los datos recogidos y cedidas por la estación pluviométrica que la Red Baleares Meteo tiene instalada en Servera, cuando la media de la precipitación anual en aquella zona se sitúa en torno a los 800 mm.
Los datos de caudal obtenidas en la estación hidrométrica de la UIB hace evidente que el extraordinario volumen de las precipitaciones del 9 de octubre de 2018 hicieron que el suelo no tuviera capacidad para drenarlo. Esto, junto con las características geográficas del terreno, provocaron que la respuesta del torrente a las lluvias fuera extraordinariamente rápida y que, en consecuencia, se desbordara rápidamente y provocara la tragedia a su paso por el pueblo.
Tecnología para las tareas de rescate
Además del estudio a posteriori de las inundaciones, la experiencia científica del grupo MEDHyCON también fue esencial durante las labores de rescate de personas desaparecidas. Los días posteriores, los datos aportados por los investigadores de la UIB sobre la disposición del gran volumen de sedimentos arrastrados por el agua a lo largo del curso del torrente fue clave para localizar una de las personas desaparecidas.
Esta tarea se pudo hacer gracias a nuevas tecnologías en geomorfología. Los investigadores construyeron un modelo digital del terreno de alta resolución (de 5 centímetros por píxel) para detectar y medir los cambios en la superficie, lo que permitió modelizar la ubicación del cuerpo con exactitud. El modelo se pudo construir a partir de un mosaico de imágenes aéreas georeferenciadas hecho a partir de las imágenes captadas a través de drones.
La comparación de este modelo digital del terreno con un modelo anterior a las inundaciones (elaborado en 2014 por el Instituto Geográfico Nacional) permitió cuantificar y evaluar la magnitud del volumen de sedimentos erosionados y depositados durante la catástrofe, así como la alteración que habría sufrido la morfología fluvial. De este modo, se pudieron estimar los cambios en la zona inundada para evaluar la cantidad de sedimentos en el área de rescate sugerida.
Estimación de daños
El estudio de los investigadores de la UIB también hace un análisis territorial e hidrológica de la evaluación de los daños provocados por las inundaciones. La localización de los edificios afectados y la cantidad de agua que llegó a las calles de Servera han permitido determinar tres zonas afectadas en el área urbana del municipio.
En la zona 1, que sigue el cauce del torrente de Begura de Balma que atraviesa el área urbana, es donde el agua alcanzó más altura y llegó a los 3,3 metros. Esta área fue la más perjudicada y 349 edificios resultaron afectados por las inundaciones.
Las zonas 2 y 3 sufrieron los efectos del desbordamiento del torrente de sa Muntanyeta, en la zona más septentrional del área urbana. En estas áreas, el agua llegó a alturas de 1,8 y 1,6 metros, respectivamente. El número de edificios afectados fue de 37 y 6, respectivamente.
El estudio también ha permitido mostrar de manera cuidadosa cuáles fueron los factores causantes de los daños en el área urbana de San Lorenzo. Más allá de la elevada exposición al riesgo de inundaciones ya conocida, el desastre fue generado por una elevada exposición de los edificios y las infraestructuras a las inundaciones, la ausencia de sistemas de alerta tempranos con protocolos de actuación eficientes y la falta de instrucciones a la población sobre cómo actuar en caso de un evento de esta magnitud.
El estudio también ha puesto de manifiesto algunas diferencias con la evaluación de los daños que hizo el servicio de gestión de emergencias Copernicus, de la Unión Europea. Concretamente, los investigadores de la UIB han detectado que este servicio identificó el 90 por ciento de los daños reales en las zonas 2 y 3.
Una red hidrométrica científica para transferir conocimientos en la prevención del riesgo de inundaciones
Este estudio es un primer paso para mejorar la gestión del riesgo de inundaciones en áreas mediterráneas propensas a sufrirlas, como es Mallorca, especialmente debido al cambio global. Así, el conocimiento generado en torno a esta investigación ha permitido impulsar un sistema de sensores que permitirá obtener información en tiempo real del estado de los torrentes de las islas Baleares.
De hecho, la estación hidrométrica de San Lorenzo forma parte de la red que la última década ha instalado el grupo MEDhyCON algunos torrentes de Mallorca con el objetivo de disponer de una infraestructura de investigación clave en el estudio de la impacto del cambio global en la hidrología de las cuencas mediterráneas. En la actualidad, esta red está formada por 34 estaciones equipadas con sondas digitales que miden minuto a minuto el estado del agua. De este modo, se obtiene un registro continuado del flujo del agua.
Actualmente, el principal reto es consolidar esta red hidrométrica de estaciones automáticas del grupo MEDhyCON e incorporar la función de comunicación en tiempo real de las medidas realizadas Todo ello permitirá anticipar el episodio de inundación y así llevar a cabo las acciones preventivas necesarias para disminuir los daños que eventualmente pudiera producir.
Los autores
Los autores de este estudio son los doctores Juan Extraño, Mauricio Ruiz y los estudiantes de doctorado José Forteza y Julián García, que pertenecen al grupo de investigación en Hidrología y Ecogeomorfologia en Ambientes Mediterráneos (MEDHyCON) de la UIB, que forma parte de la Instituto de Investigación Agroambiental y Economía del Agua (INAGEA); Raphael Mutzner y Xavier Peña, de Hydrique Engineers (Suiza); Beatriz Nácher y Francisco J. Vallés, de la Universidad Politécnica de Valencia; Miquel Tomás, de la Estación Experimental de Aula Dei (EEAD-CSIC, Zaragoza); y Adolfo Calvo, de la Universidad de Valencia.
