A medida que las inundaciones y las sequías perjudican a comunidades y países en todo el mundo, un informe de WWF destaca la capacidad de los ríos saludables para ayudar a mitigar estos desastres naturales, pero advierte que todos estos beneficios "ocultos" de los ríos podrían perderse si éstos continúan siendo infravalorados e ignorados.
El informe Valorando los Ríos, publicado el día inaugural de la Semana Mundial del Agua en Estocolmo, describe cómo la estrecha visión tradicional de los ríos como fuentes primordiales de agua y energía pone en riesgo otros beneficios esenciales, desde la pesca de agua dulce hasta su papel como una defensa natural contra las inundaciones, además de los flujos de sedimentos que mantienen a los deltas del mundo por encima del nivel de los crecientes mares. Si bien los ríos benefician directamente a millones de personas, a menudo se pasan por alto y siguen teniendo una baja prioridad para los tomadores de decisión, hasta que desaparezcan y ocurra una crisis.
El informe demuestra cómo este limitado enfoque ha generado un alto costo a nivel global y podría resultar en pérdidas económicas aún mayores en el futuro. El 19% del PIB mundial proviene de las cuencas hidrológicas con un riesgo hídrico alto o muy alto, mientras que la mayoría de los grandes deltas del mundo, incluidos el Ganges, el Indo, el Mekong, el Nilo y el Yangtzé, se hunden y se encogen. "El colapso de las pesquerías y la desaparición de deltas son solo dos ejemplos del daño colateral causado por nuestra incapacidad de valorar los ríos por todos sus diversos beneficios, y no solo por el agua que fluye en ellos", dijo Stuart Orr, líder de Práctica de Agua Dulce para WWF. "Necesitamos transformar urgentemente la forma en que valoramos y administramos nuestros ríos, o correremos el riesgo de socavar las economías y los esfuerzos mundiales para alcanzar los objetivos de desarrollo sostenible".
Junto con su papel central en muchas culturas y religiones, el informe muestra que los ríos saludables, particularmente los ríos libres, proporcionan una gama de beneficios extremadamente valiosos, y cada vez más vulnerables, para las personas de todo el planeta:
- 2 mil millones de personas dependen directamente de los ríos para beber agua;
- 500 millones de personas viven en deltas que solo pueden ser sostenidos por los sedimentos de los ríos;
- El 25% de la producción mundial de alimentos depende de su agua;
- Al menos 12 millones de toneladas de peces de agua dulce son capturados cada año, proporcionando alimentos y medios de subsistencia a decenas de millones de personas.
Con los ríos bajo la creciente presión del desarrollo de represas, el cambio climático y el aumento de la demanda de agua para regar cultivos y abastecer a las plantas de energía hidroeléctrica, el informe proporciona un nuevo marco para mejorar la forma en la que las sociedades miden, valoran y promueven los diversos beneficios de los ríos, y ofrece soluciones para apoyar una mejor gestión y toma de decisiones.
Las innovaciones emergentes y las soluciones existentes en la actualidad nos permiten conciliar un crecimiento económico sostenible con ríos saludables
El informe destaca el papel potencial de las nuevas tecnologías, como la inteligencia artificial y la detección remota, que ofrecen una serie de alternativas prometedoras para mejorar la forma en que medimos el agua y los sistemas fluviales. Las mejoras en los métodos para valorar el agua, cuantificar los servicios de los ecosistemas y evaluar las posibles repercusiones también brindan nuevas oportunidades. Finalmente, el informe recomienda el desarrollo y fortalecimiento de instituciones eficaces para la gestión del agua y su gobernanza, con funciones para los gobiernos, las empresas y las instituciones financieras, con el fin de garantizar que se tomen las mejores decisiones conjuntas y que el progreso sea sostenible.
"Los ríos no son solo tuberías para suministrar agua y no debemos aceptar la pérdida de sus incontables beneficios como el inevitable daño colateral del desarrollo", dijo Jeff Opperman, líder científico global de Agua Dulce para WWF y autor del informe. "Las innovaciones emergentes y las soluciones existentes en la actualidad nos permiten conciliar un crecimiento económico sostenible con ríos saludables".
"Este no es un juego de todo o nada: las comunidades, las empresas y los gobiernos pueden, y deben ayudar a plantear un mejor curso, que ayude a garantizar el agua para todos, mientras se mantienen estas líneas vitales y esenciales para las personas y la naturaleza", agregó Opperman.
