El agua es el sustento de la comunidad y la industria en las pintorescas ciudades costeras de Kennebunk, Kennebunkport y Wells (Maine), donde el turismo, la agricultura y la pesca comercial impulsan la economía local.
Cuando se descubrió que un pozo que suministraba agua potable a la comunidad estaba contaminado con PFAS, la empresa local de suministro de agua actuó rápidamente para solucionarlo. La empresa de servicios públicos de agua en Kennebunkport, Kennebunkport & Wells Water District (KKWWD) necesitaba una solución para eliminar los dos tipos de PFAS encontrados: el ácido perfluorooctanoico (PFOA) y el ácido perfluorooctanesulfónico (PFOS).
Los PFAS tienen una estabilidad química extrema, son resistentes a la degradación y se bioacumulan en la sangre y en ciertos órganos del cuerpo.
Aunque todavía se está determinando todo el impacto de los PFAS sobre la salud, los estudios de laboratorio han relacionado los PFAS con lesiones hepáticas, así como con efectos adversos sobre el crecimiento, el desarrollo y la reproducción.
Encontrar el origen de la contaminación por PFAS
En el pozo de abastecimiento de KKWWD, el nivel combinado de los dos contaminantes, de 50 partes por billón (ppt), estaba dentro del Límite de Advertencia Sanitaria combinado de 70 ppt recomendado por la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE. UU. en aquel momento. KKWWD decidió cerrar proactivamente el pozo afectado como medida de precaución y evaluar la mejor forma de proceder.
En primer lugar, KKWWD necesitaba resolver la siguiente pregunta: ¿de dónde procedían los contaminantes? Los compuestos PFAS suelen estar asociados a la actividad industrial y al uso de materiales ignífugos en instalaciones militares. Ninguna de estas afirmaciones se ajustaba al perfil de esta comunidad. La investigación acabó por esclarecer una cadena de causas y efectos: la escorrentía agrícola de una granja local que había aplicado mejoradores del suelo elaborados a base de biosólidos de una planta municipal de aguas residuales, combinados con cenizas volantes procedentes de una fábrica de papel local (cerrada desde entonces).
Tecnologías de tratamiento para la eliminación de PFAS
Xylem ha trabajado con muchos municipios como KKWWD como proveedor líder de tecnologías de tratamiento de PFAS, incluido el carbón activado granular (CAG) y la resina de intercambio iónico de paso único, disponibles en activos móviles permanentes o de emergencia
Con años de experiencia en la eliminación de PFAS y un enfoque tecnológicamente agnóstico de las soluciones de filtración, el equipo de expertos resultó idóneo para identificar y proporcionar la solución más rentable para el proyecto.
KKWWD expresó su preferencia por el CAG, basándose en la experiencia y la familiaridad con la tecnología. El equipo examinó los datos de calidad del agua y asesoró a la empresa sobre una prueba experimental de varios tipos de carbono, incluido el de la competencia, para determinar cuál se adaptaría mejor a la composición química del agua local.
Las pruebas de varios tipos de sistemas GAC dieron como resultado una solución eficaz y eficiente. Utiliza el sistema de adsorción en fase líquida de alta presión HP® 1220SYS de Evoqua, que contiene carbón mejorado a base de coco AquaCarb® 1230CX.
A medida que el agua pasa por el sistema, el carbón activado granular adsorbe los contaminantes PFAS. En un sistema de avance-retardo, se utilizan dos o más recipientes de adsorción en serie. Cuando el lecho de carbono se agota, se recurre a un tercero para el mantenimiento del sistema de adsorción de carbono, según las preferencias de eliminación de la empresa de servicios públicos.
Los resultados de las pruebas realizadas en el pozo de Maine demostraron que la solución que utilizaba carbón a base de coco, en comparación con otros carbones probados, proporcionaría un tiempo de funcionamiento a escala real significativamente mayor antes de precisar de reparación.
757 millones de litros de agua tratada
El sistema ha funcionado con éxito desde su puesta en funcionamiento, produciendo más de 757 millones de litros de agua tratada. KKWWD espera cumplir plenamente su objetivo de 946 millones de litros de agua al año con estos filtros y está avanzando en la construcción de una estructura permanente para albergar el sistema.
«Nuestro objetivo es producir continuamente agua potable con niveles indetectables», dice Norm Labbe, inspector de KKWWD. «Con el sistema de avance y retroceso de Evoqua, no deberíamos tener ningún problema».
Además, KKWWD cumplió otro objetivo importante: eliminar los PFAS sin afectar a su plan de tarifas del agua. KKWWD pudo implantar una solución que aumentaba mínimamente los costes de capital. El impacto global para los contribuyentes será de unos 0,03–0,04 $/día, y los clientes no notarán el aumento durante varios años. Labbe comenta: «Sigue siendo más barato que comprar agua a una empresa externa y nos permite seguir siendo independientes».
Nota: los niveles indetectables pueden variar según el método de análisis y la aplicación.