El sensor se desarrolló a través del proyecto financiado con fondos europeos AQUALITY y es el primero diseñado en exclusiva para la acuicultura. Los acuicultores han empleado hasta ahora herramientas de vigilancia diseñadas para una gestión general del agua, y no han dispuesto de la precisión necesaria para garantizar la seguridad de los peces.
Más importante aún, el desarrollo de esta herramienta nueva implica que el sector puede aprovechar una mayor demanda de acuicultura de interior en contenedores cerrados o sistemas de acuicultura con recirculación. Estos sistemas utilizan una cantidad mínima de agua y ofrecen la posibilidad de situar las piscifactorías en cualquier emplazamiento, incluso en espacios urbanos.
La expansión de este sector dependerá por tanto de lograr mejoras continuas en el diseño y la optimización de los costes de construcción y mantenimiento. Por ejemplo, este método de producción se basa en la recirculación del agua, un proceso que debe vigilarse atentamente. Garantizar la calidad del agua ofrece a los peces bienestar y la oportunidad de crecer de manera idónea.
La innovación es capaz de medir ocho parámetros de manera simultánea
El sensor desarrollado por AQUALITY se ha calibrado en concreto para medir el nitrito, un compuesto de nitrógeno. La razón es que los sistemas de acuicultura recirculantes poseen biofiltros que convierten los residuos de nitrógeno en nitritos y nitratos. Unos niveles elevados de nitritos y amoníaco revelan un funcionamiento poco óptimo del biofiltro que podría dar lugar a compuestos de nitrógeno potencialmente tóxicos en el agua.
La innovación, desarrollada por socios de Países Bajos y ensayada por expertos en Dinamarca, es un componente importante de la plataforma tecnológica estandarizada y abierta de AQUALITY, es capaz de medir ocho parámetros de manera simultánea. De este modo, el personal de la piscifactoría recibe mediciones continuas de los nitritos y también del total de compuestos de nitrógeno, el pH, la salinidad, la concentración de oxígeno, la concentración de dióxido de carbono, la saturación total de gases y la temperatura. Estas cifras se transmiten en tiempo real en sus pantallas de control.
De hecho el equipo pretende, con la combinación de estas herramientas de medición y de un sistema de control inteligente automatizado y con conocimientos integrados sobre las especies criadas, lograr una acuicultura precisa y eficaz y tan sencilla y automatizada como sea posible. También desarrolló bases de datos y materiales de formación con los que mejorar las prácticas de los piscicultores.
La tecnología presentada por el proyecto AQUALITY contribuirá a que la acuicultura europea gane eficacia y aumente su cuota en el mercado mundial de pescado. La acuicultura europea produce en la actualidad 1,3 millones de toneladas anuales de pescado, con un valor cercano a 2 900 millones de euros, y emplea a unas 65 000 personas. No obstante, tan solo supone el 18 % de la producción de pescado de la UE y tan solo el 2 % de la producción mundial en piscifactoría.
El proyecto de tres años de duración AQUALITY concluyó de manera oficial a finales de noviembre de 2014. Su plataforma se presentó en el congreso Aquaculture Europe celebrado en Róterdam en octubre de 2015. A continuación se convertirá el sensor prototipo en un producto comercial y se pondrá a la venta para las empresas dedicadas a la acuicultura.
