El flujo incesante de un glaciar puede parecer imparable, pero un equipo de investigadores británicos y estadounidenses ha demostrado que durante algunos eventos de parto -cuando un iceberg se rompe en el océano- el glaciar se mueve rápidamente hacia atrás y hacia abajo, generando los característicos terremotos glaciales hasta ahora poco conocidos.
Esta nueva información sobre el comportamiento del glaciar, que se publica en la edición de este jueves de 'Science Express', debería permitir a los científicos medir el parto glaciar de forma remota y mejorar la fiabilidad de los modelos que predicen el futuro aumento del nivel del mar en un clima más cálido.
Los terremotos glaciales han aumentado siete veces en las últimas dos décadas
La capa de hielo de Groenlandia es un contribuyente importante al nivel glo<bal del mar y cerca de la mitad de la pérdida de masa anual de la capa de hielo se produce a través del parto de los icebergs en el océano. Los terremotos glaciales han aumentado siete veces en las últimas dos décadas y han ido moviéndose hacia al norte, lo que sugiere un aumento de la tasa de pérdida de masa de la capa de hielo a través de estas fracturas.
El glaciar Helheim es uno de los más grandes del sureste de Groenlandia, con 6 km de ancho y más de 200 km de largo, pudiendo fluir tan rápido como 30 metros por día. El parto de los icebergs del glaciar Helheim puede ser muy grande y se han hecho mediciones de hasta 4 km de diámetro y un volumen de aproximadamente 1,25 km3.
Durante el verano de 2013, investigadores de las universidades de Swansea, Newcastle y Sheffield, en Reino Unido, instalaron una robusta red inalámbrica de aparatos de 'Global Positioning System' (GPS) con el fin de medir la velocidad y el desplazamiento de la superficie del glaciar.
Con colaboradores de Estados Unidos desde el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, de la Universidad de Michigan y la Universidad de Emory, se emplearon datos de terremotos de la Red Global Sismográfica y modelos a escala reducida en los tanques de agua para explicar los inesperados movimientos del glaciar en los minutos que rodean al eventos de parto.
"Nos quedamos muy sorprendidos al ver el glaciar que fluye hacia atrás en nuestros datos de GPS. El movimiento ocurre cada vez que un gran iceberg se parte y se produce un terremoto glacial. Un modelo teórico para los terremotos y los experimentos de laboratorio nos han permitido explicar el movimiento hacia atrás y hacia abajo", resume el autor principal del estudio, Tavi Murray, de la Universidad de Swansea, en Reino Unido.
Entender este comportamiento de los glaciares y los terremotos glaciales asociados es un paso crucial hacia para medir eventos de parto y su contribución al cambio del nivel del mar de forma remota. Esta herramienta tiene el potencial de proporcionar estimaciones casi en tiempo real y sin precedentes a nivel mundial de la pérdida del iceberg desde la capa de hielo.
