El agua que sale de las minas abandonadas a menudo es muy ácido y está contaminada con metales tóxicos. Esta contaminación se generaliza en todo el mundo, dañando la vida silvestre y reduciendo los suministros de agua para la agricultura y el consumo humano. Remediarlo es difícil, pero los humedales habilitados con este fin han demostrado ser un método rentable que también aumenta la biodiversidad. Sin embargo, poco se sabe acerca de las capacidades de remediación de los humedales naturales, especialmente durante períodos de tiempo largos.
En este estudio, los investigadores evaluaron la capacidad de saneamiento de un humedal natural en Gales, Reino Unido. El humedal se sabe que tiene más de 100 años de edad, y es alimentado por un río contaminado por drenaje de una mina de cobre que fue abandonada en 1911.
Los investigadores monitorizaron el humedal durante más de 14 años, durante tres períodos: 1997-2003 (excluyendo 2001), 2004-2007 y 2009-2010 y en 2011, midiendo los niveles de metales tóxicos y acidez en el río y los humedales. En 2003, como parte de la gestión del riesgo de inundaciones, el drenaje de la mina fue desviado lejos del río, y los niveles de contaminación, aunque siguían siendo importantes, se redujeron mucho. Esto proporcionó una oportunidad única para examinar cómo la remediación progresó cuando el influjo contaminante se redujo.
Las concentraciones de hierro, zinc y cobre se redujeron en el humedal en un 55 %, 64 % y 37 %, respectivamente
Los resultados muestran que durante 1997-2003 (antes de la desviación), la acidez era alta (pH 2,5) en el río, y no hubo ningún cambio a su paso por el humedal, y sólo aguas abajo se alcanzaba un pH menos ácido de 5,3. Sin embargo, el humedal redujo significativamente los niveles de metales tóxicos disueltos en el agua. Las concentraciones de hierro, zinc y cobre se redujeron en el humedal en un 55 %, 64 % y 37 %, respectivamente. Después de la desviación, la eficiencia de la recuperación de metal mejoró significativamente, y el humedal también redujo la acidez del agua de los ríos: el seguimiento en 2011 mostró que, a sólo 700 metros del humedal, las concentraciones de las fuentes se redujeron en un 92 % (de hierro), 83% (zinc ) y 94 % (de cobre), y el pH era de 5,5. Los investigadores examinaron la vida de las plantas que podrían estar absorbiendo algunos de estos elementos tóxicos. Las tres plantas más comunes en el humedal son el junco de esteras (Juncus effusus), carrizo (Phragmites australis), y la hierba algodonera (Eriophorum angustifolium). De estas, el junco de esteras era la que presentaba los niveles más altos de los tres metales, alcanzando una concentración de hierro de 88,7 miligramos por gramo (mg/g) de tejido de la planta, en comparación con 19,8 mg/g que se encuentran en los juncos que crecen en zonas no contaminadas. Se observaron elevadas concentraciones de los metales en los sedimentos orgánicos alrededor de las raíces de las plantas en el humedal , lo que confirma su papel vital en la captura de los metales.
El impacto de recuperación del humedal en la calidad del agua también se asoció con efectos positivos sobre la biodiversidad. Al final del proyecto, los grupos de invertebrados sensibles a la contaminación, como plecópetros (orden Plecoptera), efímeras (orden Ephemeroptera), y camarones de agua dulce (familia Gammaridae), no se observaron aguas abajo del humedal.
Los investigadores concluyen que los humedales naturales tienen el potencial de proporcionar un importante servicio de rehabilitación a largo plazo de la contaminación de las aguas por residuos de minería, y que su estabilidad y longevidad pueden contribuir a su eficiencia.
Fuente: Dean, A. P., Lynch, S., Rowland, P.et al. (2013). Natural Wetlands Are Efficient at Providing Long-Term Metal Remediation of Freshwater Systems Polluted by Acid Mine Drainage. Environmental Science and Technology. DOI: 10.1021/es4025904.
