Neal Cantin, Anne Cohen y su equipo del Woods Hole Oceanographic Institution en Massachusetts (EE UU) sabían que desde mediados de los ’70 las temperaturas del agua en los trópicos habían aumentado entre 0.4 y 0.1ºC, así que utilizaron técnicas de formación de imágenes tridimensionales para monitorear el crecimiento del coral Diploastrea heliopora en el Mar Rojo.
Los investigadores descubrieron que el crecimiento (‘extensión esqueletal’) de colonias aparentemente sanas se había reducido un 30% desde 1998, también observaron que los índices de calcificación de los corales ha disminuido un 18% desde entonces.
Al combinar sus datos, que hoy se publican en la revista Science, con las simulaciones climáticas del Panel Intergubernamental Sobre el Cambio Climático (IPCC), el equipo se dio cuenta de que el crecimiento del coral en el Mar Rojo podría parar por completo para el fin de siglo.
“El crecimiento de este coral empieza a retroceder una vez que la temperatura del agua en verano alcanza los 30,5ºC. A partir de esta conclusión, dedujimos que es posible saber a partir de qué temperatura se para el crecimiento del coral. Los modelos del IPCC indican que esta temperatura (unos 2º C por encima de las temperaturas de verano actuales) se alcanzará en el centro del mar Rojo en torno a 2070, aunque podría ser antes, en 2050”, señala a SINC Anne Cohen, coautora del estudio.
Sin embargo, los investigadores también han percibido que esos mismos corales se recuperaron rápidamente de un evento de calentamiento de corta duración a principios de los ’40, y sugieren que “aún hay esperanza de salvar a los arrecifes del Mar Rojo si el calentamiento en la región va más despacio”.
“Nuestros datos no proporcionan ninguna prueba que haga prever una recuperación rápida de Diploastrea Heliopora, pero hasta que no se hagan otros estudios similares en el Mar Rojo no seremos capaces de predecir las respuestas de otras especies al calentamiento”, explica Cohen.
¿Y los corales del Mediterráneo?
El Mediterráneo también se va a calentar en el transcurso de este siglo. La respuesta de las especies de corales que viven en el Mediterráneo dependerá de muchos factores, incluidas las algas simbiontes y el genotipo que tiene el coral anfitrión. “El tipo de estudio que estamos haciendo en el Mar Rojo se podría hacer sobre los corales del Mediterráneo para tener una idea de qué corales son más susceptibles al calentamiento del océano”, señala Cohen.
Referencia bibliográfica:
N.E. Cantin; A.L. Cohen; K.B. Karnauskas; A.M. Tarrant; D.C. McCorkle "Ocean Warming Slows Coral Growth in the Central Red Sea", Science, 15 de Julio de 2010. DOI 10.1126/science.1190182.
