«Las glaciaciones vienen determinadas por la posición de la Tierra alrededor del Sol, esencialmente lo que llamamos configuraciones orbitales o ciclos de Milankovitch», explica Frerk Pöppelmeier, un investigador de la Dinámica del Clima en la Universidad de Berna. Los ciclos de Milankovitch son ciclos climáticos a largo plazo determinados por la órbita de la Tierra, la forma elíptica de su órbita y la oscilación de la inclinación del planeta a medida que se desplaza. Todos estos movimientos modifican la cantidad de radiación solar que llega a la Tierra y la duración de nuestras estaciones (medidas de un solsticio al siguiente).
Las condiciones que dan lugar a las estaciones de verano cortas y frías en el hemisferio norte permiten que la nieve se acumule en el suelo año tras año. Por el contrario, si la órbita y la inclinación de la Tierra conspiran para crear veranos más largos y cálidos en el hemisferio norte, esta acumulación de nieve y hielo se derrite. «Todos los finales de las glaciaciones coinciden con un aumento de las temperaturas estivales y de la radiación solar que llega a las altas latitudes septentrionales», explica Pöppelmeier.
Los ciclos de Milankovitch son ciclos climáticos a largo plazo determinados por la órbita de la Tierra, la forma elíptica de su órbita y la oscilación de la inclinación del planeta a medida que se desplaza
Una segunda razón son las propiedades de las enormes capas de hielo continentales. Cuanto más grandes son, más inestables se vuelven, ya que su inmenso peso hace que se derrita la parte inferior de la capa de hielo, lo que permite que se deslicen por el lecho rocoso. En algún momento, bastará un aumento pequeño de las temperaturas para que estas capas de hielo se derrumben. Las corrientes oceánicas también influyen, ya que transfieren calor por todo el planeta. Un sistema de corrientes importante, la Circulación Meridional de Retorno del Atlántico (AMOC, por sus siglas en inglés), lleva las aguas cálidas hacia el norte en el Atlántico, con fuertes repercusiones en el clima mundial. Cada vez preocupa más que este sistema de transferencia de calor pueda estar ralentizándose por el calentamiento global, e incluso podría colapsarse por completo.
Este escenario podría dar lugar a un nuevo periodo glacial (dramatizado de forma memorable en la película de ciencia ficción de 2004 «El día después de mañana»). En general, los periodos glaciales son el producto de varios procesos diferentes, todos ellos actuando a distintas escalas planetarias (e interplanetarias).
Búsqueda de un desencadenante
En el proyecto CliMoTran, financiado por las Acciones Marie Skłodowska-Curie, Pöppelmeier exploró un misterioso cambio en el ritmo de las glaciaciones a lo largo de la historia de la Tierra. El periodo entre glaciaciones duraba unos 41.000 años, pero hace aproximadamente 1 millón de años este ritmo se ralentizó a unos 100 000 años, un cambio conocido como transición del Pleistoceno medio. Pöppelmeier utilizó modelos informáticos de última generación para analizar el estado de la circulación oceánica durante esta transición y descubrió que no había un desencadenante único, sino múltiples efectos superpuestos, entre ellos la concentración atmosférica de gases de efecto invernadero.
«Todos los finales de las glaciaciones coinciden con un aumento de las temperaturas estivales y de la radiación solar que llega a las altas latitudes septentrionales», explica Pöppelmeier
Curiosamente, se cree que en varias épocas de la historia de la Tierra, nuestro planeta (o al menos casi toda la tierra continental), estuvo cubierta en su mayor parte de nieve y hielo, períodos conocidos como «glaciaciones globales». Éstas podrían haber surgido al descender las concentraciones de los gases de efecto invernadero en la atmósfera a niveles muy bajos. Hoy parece ocurrir lo contrario, ya que seguimos inundando nuestra atmósfera con gases de efecto invernadero procedentes de la quema de combustibles fósiles.
Las investigaciones sugieren que hemos retrasado el inicio de la próxima glaciación, que podría comenzar en los próximos 10 000 años aproximadamente. «Estamos desestabilizando tanto el sistema con las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero que, básicamente, nos hemos saltado la próxima glaciación, la mínima», añade Pöppelmeier. «Si seguimos emitiendo CO2, es posible que no volvamos a tener un periodo glacial en un futuro previsible».
