Sara Gabarrón es licenciada en Química por la Universidad de Girona (2009). Dos años más tarde obtuvo el Máster en Ciencia y Tecnología del Agua y se doctoró en 2014 por la Universidad de Girona.
Durante el desarrollo de su tesis, su ámbito de investigación se focalizó en la optimización de biorreactores de membranas para el tratamiento de las aguas residuales urbanas. Una vez finalizó el doctorado hizo una breve estancia post-doctoral en el Instituto Catalán de Investigación del Agua (ICRA) (2014-15) y actualmente trabaja en el Clúster Catalán del Agua (Catalan Water Partnership) vinculada a proyectos de investigación y desarrollo en el ámbito del agua. Sigue colaborando como profesora asociada con la Universidad de Girona.
Hablamos con ella sobre la gestión del agua, la reutilización y otros temas vinculados con la actualidad de este recurso.
- ¿Cuándo empieza tu relación con el agua?
En 2008, durante el verano previo al último curso de la carrera de química, tuve la oportunidad de desarrollar el trabajo final de carrera en el Laboratorio de Ingeniería Química y Ambiental (LEQUIA, de la Universidad de Girona) en el marco de un proyecto de investigación vinculado al proceso de optimización de la operación de los Bioreactores de Membrana (BRMs). Desde entonces, mi carrera profesional siempre ha estado vinculada con el sector del agua.
- ¿Llegaste a este sector por casualidad o bien querías dedicarte a temas relacionados con la gestión del agua por un tema vocacional?
La verdad es que no había decidido mi futuro profesional antes de mi primer contacto con el sector del agua. No creo en las casualidades sino en las oportunidades. Tuve la suerte de encontrarme inmersa en un grupo de investigación con una intensa pasión por el sector del agua y un gran ambiente de “familia” que me atrapó a seguir trabajando y formándome y, sin darme cuenta, despertó mi vocación por el sector.
No existe una única solución viable, ni una única tecnología que cubra las necesidades de la “gestión del futuro”, sino la combinación de las diferentes tecnologías (convencionales e innovadoras)
- Cataluña, en los últimos años, ha hecho un gran avance en la construcción de nuevas infraestructuras para incrementar la disponibilidad. ¿Cuáles crees que son las tecnologías del futuro para garantizar todas las demandas?
Me gustaría pensar que estamos en la línea correcta. No existe una única solución viable, ni una única tecnología que cubra las necesidades de la “gestión del futuro”, sino la combinación de las diferentes tecnologías (convencionales e innovadoras), junto a la integración de las herramientas que permitan optimizar los usos y garantizar la calidad del agua en su conjunto, es lo que nos permitirá seguir avanzando.
Tenemos que asegurarnos que sacamos el máximo partido a todo el conocimiento del cual se dispone y apostar por la innovación
Existen nuevas tecnologías o bien sistemas que permiten la optimización de las tecnologías convencionales, como por ejemplo la incorporación de herramientas TIC a los sistemas convencionales. Asimismo, la concienciación social, la necesidad de realizar un uso sostenible de los recursos, la transición hacia modelos circulares es clave para garantizar el avance.
- La agricultura es el sector que más agua utiliza (más del 70% del total de los recursos hídricos disponibles). En este sector, ¿cuáles crees que son las herramientas más efectivas para reducir el uso del agua?
Los sistemas que tienen en cuenta la previsión meteorológica o las condiciones del subsuelo para garantizar el óptimo uso del agua, así como el uso de recursos alternativos como el agua regenerada, son algunas de las medidas que pueden ayudar al respecto. Algunos de estos sistemas se han desarrollado o están siendo validados en el marco de proyectos de I+D+i con colaboraciones de empresas, universidades, centros de investigación y stakeholders, donde cabe destacar el gran éxito de los consorcios de este país en las convocatorias de alto nivel competitivo, como las europeas. Tenemos que asegurarnos que sacamos el máximo partido a todo este conocimiento del cual se dispone y apostar por la innovación, por esta integración de las nuevas herramientas de gestión y tratamiento que permitan garantizar el futuro del sector.
Los sistemas que tienen en cuenta la previsión meteorológica o las condiciones del subsuelo para garantizar el óptimo uso del agua, así como el uso de recursos alternativos como el agua regenerada, son algunas de las medidas que pueden ayudar a reducir el uso del agua en la agricultura
Hay que destacar que hay zonas sin agricultura y también hay escasez de agua, requiriendo otro tipo de soluciones, que pueden ser además cambiantes en función de la época del año.
Una visión holística e integradora de los recursos nos puede llevar a una gestión sostenible que permita garantizar la disponibilidad, preservando no únicamente la cantidad, sino también la calidad de este recurso tan preciado.
- Para tener cantidad debemos tener calidad. ¿Consideras que uno de los aspectos que se debe abordar es la descontaminación de acuíferos y las medidas para evitar la contaminación de las masas de agua, principalmente las superficiales y las subterráneas?
La contaminación del agua es un punto clave a tratar en su totalidad. No soy experta en aguas subterráneas, pero entiendo que hay que abordar la contaminación de los acuíferos, por un lado, aplicando medidas de descontaminación y tratamientos a posteriori para garantizar el uso seguro del agua subterránea que ya está contaminada, pero sobretodo, hay que actuar en origen para reducir y evitar las fuentes de contaminación.
Si invertimos en tecnologías para el tratamiento de agua subterránea contaminada para su posterior uso, pero no invertimos en la identificación y reducción de las fuentes de contaminación, no estaremos atacando el foco del problema, y, por lo tanto, la calidad de las masas de agua seguirá deteriorándose y agravándose año tras año. Este es otro claro ejemplo de la necesidad de disponer de un modelo de gestión del agua holístico e integrado.
- En lo que respecta a los hábitos, Cataluña es ejemplar en el ahorro de agua, sobre todo en el ámbito doméstico. Una de las grandes actividades económicas en Cataluña es el turismo. ¿Crees que en esta materia se hace un consumo responsable o que todavía hay herramientas para potenciar un ahorro en este ámbito?
La disponibilidad del agua es un factor clave para garantizar el desarrollo económico de sectores clave para la economía del país, como, por ejemplo, el sector turístico. En este ámbito se está trabajando en el desarrollo de soluciones innovadoras e implementación de nuevas tecnologías que permitan reducir los consumos y garantizar la calidad, sin poner en riesgo la experiencia del cliente, aunque sí contribuyendo en su concienciación. En este sentido, me gustaría destacar la labor del Catalan Water Partnership y sus asociados que, desde sus inicios, están promoviendo y realizando estudios y proyectos vinculados con el vector agua en este sector.
En el ámbito turístico hay varias iniciativas enfocadas a optimizar la gestión y el tratamiento del agua, debiendo estar preparados para ser más eficientes e innovadores
Por ejemplo, en estos momentos el CWP coordina un proyecto de 1,5 millones de euros de presupuesto de la comunidad para la Estrategia de Investigación e Innovación para la Especialización Inteligente de Cataluña (Ris3cat), WATERTUR, que está enfocado a optimizar la gestión y el tratamiento del agua en el sector turístico y donde participan empresas, centros tecnológicos y una cadena hotelera. Asimismo, el CWP ha participado en estudios y publicaciones sobre la gestión del agua en este sector, en la promoción y comunicación de proyectos pioneros en el sector, como, por ejemplo, demEAUmed, y participa en proyectos europeos, como SENTINEL, con clústeres europeos que colaboran en mercados emergentes internacionales del sector turístico.
En el marco de este proyecto, he tenido la oportunidad de visitar algún país donde los servicios del sector turístico se han visto afectados durante los períodos de restricción de agua, como es el caso de Sudáfrica. Por este motivo, hay que actuar, estar preparados para ser más eficientes e innovadores y poder garantizar que tenemos los medios para cubrir las necesidades del sector turístico pese a las condiciones extremas que puedan presentarse.
- Tu campo de especialización es la depuración de las aguas residuales. En los últimos años hemos visto varios proyectos destinados a mejorar la eficiencia energética de las depuradoras y conseguir que se reaproveche al máximo el residuo resultante del proceso de depuración. ¿Consideras que se necesitan muchas inversiones para hacer más eficientes a las depuradoras actualmente en servicio?
El consumo energético siempre ha sido uno de los principales retos en cuanto al tratamiento de las aguas residuales, un capítulo de mi tesis iba sobre esto, ¡qué recuerdos! En estos momentos, existen soluciones tecnológicas que permiten reducir el consumo energético del proceso de depuración, así como también existen soluciones que permiten la recuperación de algunos compuestos de alto valor añadido de los residuos generados, como comentabas.
Se está innovando en tecnología y también en los modelos de negocio que permiten implementar estas tecnologías para reducir el consumo energético
Si echamos la vista atrás, vemos que la primera necesidad era cubrir las necesidades de tratamiento. Ahora se puede trabajar para hacerlas más eficientes o bien, para utilizar tecnologías innovadoras que, en algunos casos, pueden ser más eficientes energéticamente y generar menor impacto ambiental. Se está avanzando mucho en este sector y como comentas, se están realizando muchos proyectos de investigación y demosites que permiten generar la información necesaria para avanzar en este campo. Además, no únicamente se está innovando en tecnología sino, también en los modelos de negocio que permiten implementar estas tecnologías. Hay que ser creativos y tener en cuenta todas las opciones antes de descartar o cerrar el paso a la innovación.
- Vives y trabajas en Girona, una ciudad marcada por el río Ter, un curso fluvial que durante décadas ha servido para abastecer al área metropolitana de Barcelona. En los últimos años se han llegado a acuerdos para reducir las extracciones del río y para garantizar un caudal ecológico. ¿La reutilización es una de las tecnologías que hará posible el incremento de la disponibilidad?
Personalmente, me gusta la idea del uso de agua regenerada. Un día me comentaron “estamos bebiendo la misma agua que bebían los dinosaurios” y me pareció el ejemplo perfecto para explicar que lo único que hacemos es simular el ciclo natural del agua, aplicándole los tratamientos necesarios en base a la contaminación que le hemos generado nosotros mismos al agua.
Si surge el tema de la “regeneración del agua” entre tecnólogos y científicos, mi experiencia es que se está de acuerdo que el know how para recuperar la calidad del agua es una realidad y no un futuro. Mi idea es que disponemos del conocimiento y de las tecnologías y hay que definir las estrategias para la óptima gestión de los recursos.
- Uno de los grandes problemas actuales son el uso de toallitas húmedas, que generan sobrecostes en los sistemas de saneamiento, y el excesivo uso del plástico. ¿Cuáles crees que son las medidas más efectivas ante estas problemáticas?
La concienciación social es clave para la transformación de los hábitos sociales. Cada vez más, los proyectos de investigación tienen una componente social más importante, con actividades focalizadas a transmitir al público en general (o a diferentes sectores objetivo) los retos a los que se enfrenta el sector del agua junto a los conocimientos generados y creo que este punto es clave para garantizar el éxito de los resultados.
La sinceridad de los niños sobre los hábitos diarios muestra el gran recorrido que tenemos por hacer en ámbitos como la buena gestión de los sistemas de saneamiento domésticos
Referente al uso de las toallitas húmedas y los plásticos, personalmente, he tenido la oportunidad de participar en actividades de divulgación y talleres para niños, adolescentes y profesores sobre el tratamiento de las aguas residuales, donde un punto que siempre comentábamos era el uso de las toallitas y la gestión de residuos. La sinceridad de los niños sobre los hábitos diarios muestra el gran recorrido que tenemos por hacer, pero, en todo caso, los niños son el futuro de nuestra sociedad y su conocimiento e información sobre el tema puede ser de gran relevancia para generar una transformación en los hábitos de la sociedad.
El sector industrial también tiene un gran peso en el proceso de transformación, por un lado, como consumidores en sí mismos, pero también como influentes y generadores de tendencias y productos de elevado consumo. Muchas empresas están realizando un proceso de transformación hacía la “gestión” o “economía verde” que también es clave para garantizar el futuro del planeta.
- ¿El mundo del agua está aún muy marcado por la diferencia de género? ¿Es complicado ser mujer investigadora en un campo marcado tradicionalmente por el hombre?
En mi caso personal, no puedo negar que alguna vez me haya podido sentir cuestionada profesionalmente por ser mujer y joven, pero me gusta pensar que son casos puntuales que responden a ciertas conductas y estereotipos que, poco a poco, se están perdiendo. En general, puedo ver como el sector está en transición y cada vez tiene una presencia de altos cargos femeninos mayor.
No obstante, esto hay que trabajarlo desde la base: si hay muy pocas mujeres que estudien carreras vinculadas a la ingeniería o gestión/tratamiento del agua, es normal que haya menos mujeres con altos cargos o en el propio sector. Debemos asegurarnos que no contribuimos a los estereotipos sobre la diferencia de género y sus capacidades y aptitudes frente a los retos de determinados sectores, sino que generamos las mismas oportunidades a ambos géneros. Otro tema es el de la conciliación familiar, pero éste es generalizado en todos los sectores.
En el plano de la igualdad de género constato que ciertas conductas y estereotipos se están perdiendo poco a poco, y que el sector está en transición, con una mayor presencia de altos cargos femeninos
- ¿Cuáles son tus objetivos futuros?
Seguir vinculada en el proceso de trasformación hacía una economía circular, hacía una gestión sostenible del agua en su más amplio significado que nos permita mejorar nuestro impacto en el planeta. Ahora mismo, no me imagino trabajando en otro sector que no sea el del agua, así como el de la educación o la formación científica.
