Assessing illicit drugs in wastewater: potential and limitations of a new monitoring approach (Evaluación de la presencia de drogas ilegales en las aguas residuales: posibilidades y limitaciones de un nuevo enfoque de seguimiento) — OEDT Insights Nº 9 (en inglés) está disponible impreso (precio: 15 euros) y en forma de archivo PDF descargable (de manera gratuita) a través del sitio Web del OEDT (http://www.emcdda.europa.eu/publications/insights/wastewater).
Publicamos este sumario de los trabajos de EEMCDDA con motivo del lanzamiento del estudio sobre el consumo de drogas ilícitas en 19 ciudades europeas.
Introducción
Este informe comprende varios trabajos relativos al análisis de las aguas residuales municipales para la detección de drogas o de productos del metabolismo de las drogas con vistas a la evaluación de su consumo entre la población. Se trata de un ámbito de trabajo cuyo desarrollo sigue un esquema multidisciplinar que implica la participación de científicos pertenecientes a diversas áreas de investigación. Por ello, los trabajos incluidos en esta publicación adoptan perspectivas distintas, correspondientes a la química, fisiología y bioquímica analíticas, la ingeniería sanitaria, la epidemiología y estadística espaciales y la epidemiología convencional del consumo de drogas.
Cálculo del consumo de drogas entre la población
Ettore Zuccato y su equipo ofrecen una descripción general de los procedimientos empleados para calcular los índices de consumo de drogas entre la población a partir del análisis de las aguas residuales. El método se basa en la medida de los niveles de productos de descomposición de drogas ilegales expulsados a través de la orina de los consumidores y transportados por las redes de alcantarillado hasta las depuradoras de aguas residuales. Teniendo en cuenta los factores farmacocinéticos y metabólicos, así como el destino de los productos de excreción, las cantidades de una droga y de sus metabolitos que entran en un sistema pueden usarse como indicadores del consumo.
Aplicando este enfoque se investigan los flujos de los productos de descomposición de las drogas expulsados a través de la orina para estimar datos epidemiológicos como los índices de consumo de drogas en la población. Aunque este método puede aportar datos objetivos sobre el consumo de drogas en tiempo real desde un punto de vista epidemiológico, hay una serie de fuentes de incertidumbre que pueden influir en la exactitud de los cálculos de las cantidades consumidas por los subgrupos de la población.
Metabolismo de las drogas
Teresa Summavielle analiza las vías metabólicas de la cocaína y la metadona y de los productos de descomposición de estas sustancias en el organismo humano, antes de su llegada a la red de alcantarillado. En este capítulo se evalúan algunos de los factores que pueden intervenir a escala individual antes de la entrada de los residuos de la droga en el alcantarillado. Por ejemplo, las distintas vías de administración de la droga producen diferentes concentraciones en sangre de la misma y diferentes tiempos de concentración máxima. Se llama la atención además sobre las incertidumbres derivadas de las diferentes respuestas individuales a una dosis fija de drogas. Entre esas incertidumbres cabe mencionar la edad, el sexo, la masa corporal y la función renal y hepática, así como las interacciones con otras drogas, la historia previa de consumo de drogas y la variabilidad genética.
Sustancias ilegales en las redes de alcantarillado
Jörg Rieckermann expone los conocimientos actuales sobre el transporte y destino último de las drogas ilegales en las redes urbanas de alcantarillado. Normalmente, una red de este tipo comprende desde las acometidas en las viviendas, pasando por las arquetas, hasta los colectores y depósitos de retención y se complementa, por lo general, con una depuradora de aguas residuales. Las redes de alcantarillado en sí son, además, complejas: en la mayoría de los casos han ido evolucionando con el tiempo y pocas se han planificado desde cero. En este capítulo se examinan las pautas de vertido de drogas a la red y se facilita una descripción de los procesos que tienen lugar en ésta. Se analiza la relevancia de tales procesos para el cálculo retrospectivo preciso de cifras de consumo. Por último, se exponen las cuestiones referentes al seguimiento de la presencia de drogas a lo largo del tiempo. Al igual que en los demás capítulos, tales cuestiones se examinan principalmente en relación con la cocaína, ya que ésta es la sustancia de la que más información se dispone.
Toma de muestras georreferenciada de las aguas residuales y estadística espacial aplicada
Fátima Pina examina el uso de mapas, por parte de los expertos en ciencias de la salud, como herramienta importante para comprender las complejas interrelaciones existentes entre los seres humanos, las enfermedades y el medio ambiente. Los mapas permiten completar la información y las herramientas del análisis estadístico-espacial, la epidemiología espacial y la salud pública para mejorar nuestra comprensión de la producción y la localización de los sucesos relacionados con la salud. Los sistemas de información geográfica ofrecen opciones para el análisis espacial mediante la superposición de distintos mapas con objeto de determinar las relaciones topológicas de conectividad, proximidad y adyacencia. Estas opciones son particularmente pertinentes en el caso de la epidemiología de las aguas residuales.
Integración del análisis de las aguas residuales en los métodos convencionales de medición del consumo de drogas
Lucas Wiessing y su equipo evalúan el posible modo de integrar los datos procedentes de los estudios sobre aguas residuales con los cálculos de consumo de drogas ilegales hechos por métodos convencionales. En este capítulo se describen brevemente los métodos actuales de seguimiento y cálculo del consumo de drogas y se exponen algunas cuestiones que se plantean en relación con los trabajos futuros dirigidos a establecer un enlace entre las mediciones efectuadas en las aguas residuales y los cálculos de prevalencia.
Cuestiones jurídicas y éticas
Roberto Fanelli y Norbert Frost examinan las cuestiones jurídicas y éticas vinculadas a este nuevo enfoque.
• Allí donde el objetivo del análisis de las aguas residuales sea establecer un perfil del consumo de drogas por zonas, no es probable que se produzcan conflictos de protección de datos.
• En la actualidad, aparte de los procedimientos normales de trabajo en materia de restricción del acceso, hay poca o ninguna protección contra el acceso de entidades públicas o privadas a los residuos domésticos.
• La toma de muestras directamente en las acometidas de las viviendas va más allá del aspecto de supervisión del sistema y, desde un punto de vista ético, no es recomendable.
• Debe establecerse una distinción clara en lo que respecta a la finalidad y el alcance de las investigaciones que impliquen la toma de muestras de aguas residuales: en particular, hay que aclarar si las conclusiones de la investigación se emplearán en beneficio de la salud pública o si formarán parte de medidas de control policiales o políticas.
• Mientras que un programa de supervisión de los colectores o de los caudales de entrada en las depuradoras de aguas residuales pretende establecer unos valores medios para toda la comunidad, la toma de muestras concreta en instituciones públicas u hogares particulares no facilita información de salud pública relevante y, por tanto, no es recomendable desde este punto de vista.
• Desde una perspectiva ética y jurídica, la aplicación de este enfoque a fines distintos de la investigación científica plantea muchas dificultades evidentes. Generalmente se exige el empleo de procedimientos de investigación normalizados para ofrecer garantías de anonimato. Esta misma consideración ética debe aplicarse a la toma de muestras en las redes de aguas residuales. En todo caso, una diferencia fundamental consiste en que esta toma de muestras puede llevarse a cabo sin el consentimiento informado de los usuarios, con lo que no se da a éstos la opción de no «participar».
• Se precisa mayor claridad en la legislación vigente y en la que se dicte sobre los procedimientos de toma de muestras. Es recomendable que todas las partes interesadas contribuyan a un debate pleno y franco acerca de las cuestiones éticas y jurídicas que conlleva la aplicación del análisis de las aguas residuales.
Conclusión general
Aunque la posibilidad de calcular la presencia de drogas a partir del análisis de las aguas residuales constituye una propuesta atractiva, tal enfoque va unido a varias incertidumbres. Hay varios factores que pueden tener efectos importantes, y actualmente mal comprendidos, en las conclusiones que se obtengan y en la interpretación de las mismas. Tales cuestiones revisten interés y, sin lugar a dudas, será necesario seguir investigando para lograr una mejor comprensión de la utilidad de este enfoque y de la mejor interpretación de los resultados.
