Con el continuo aumento de la población mundial, el crecimiento económico de los países subdesarrollados y la industrialización y urbanización, las necesidades de tratamiento de aguas residuales son cada vez mayores. En los tratamientos primarios y secundarios de las EDAR de todo el mundo se producen grandes cantidades de fangos como subproducto y se hace necesario darles una salida.
En Alemania se produjeron 1.85 millones de toneladas en 2017 (de sólidos secos) al año y en China, país con la mayor población mundial, se produjeron 12 millones de toneladas de fangos en sólidos secos en 2017. Se estima que en todo el mundo se produjo un total de 45 millones de toneladas. Por tanto es necesario profundizar y seguir investigando en este campo.
Los fangos que se producen en las EDAR tienen un composición muy heterogénea: sustancias orgánicas e inorgánica, microorganismos, agentes patógenos, compuestos de nitrógeno y fósforo, metales pesados y gran contenido en agua. Por ello, se someten a tratamientos de espesamiento, estabilización y desinfección antes de su utilización.
Algunas de las aplicaciones en las que se están empleando son el sector agrícola, fabricación de compost y materiales de construcción, incineración o incluso todavía en algunos países terminan en vertederos. Por su todavía desconocido y potencial uso en el campo de los materiales de construcción se va a explicar esta aplicación.
En la composición de los fangos se encuentran muchos óxidos como SiO2, Al2O3, CaO, Fe2O3, MgO y P2O5 lo cual lo hacen muy similar en composición a arcillas y cementos. Por ello, aunque todavía su uso no está muy extendido, en países como Japón ya se emplean para la fabricación de eco-cementos, ladrillos, materiales cerámicos o como agregados ligeros.
También existe la posibilidad de utilizar las cenizas que se obtienen en su incineración presentando estas una mayor composición en óxidos que los fangos sin incinerar y unas mejores características mecánicas para el uso en materiales de construcción.
En el caso del cemento se podría emplear hasta un 15% en peso de fangos sin afectar prácticamente a las características del cemento tradicional y hasta un 20 % si se emplean las cenizas de los fangos para fabricar cemento Portland. También se pueden utilizar como fuel para alimentar los hornos de las cementeras.
Por último también hay que tener en cuenta un aspecto medioambiental, y es que la presencia de los metales pesados contenidos en los lodos, se transfieren a los materiales de construcción pudiendo ser liberados al medio posteriormente mediante lixiviación. Sin embargo, los estudios actuales concluyen que la concentración en la que pueden ser liberados al medio es muy inferior a los límites medioambientales establecidos.
