Si el calentamiento y la acidificación de los océanos continúan en la trayectoria actual, hasta el 100% de los procesos biológicos en especies de peces e invertebrados se verán afectados.
Es la advertencia de un nuevo enfoque analítico, mientras que métodos de investigación anteriores encontraron cambios en sólo alrededor del 20 y el 25% de todos los procesos, respectivamente.
Además, el estudio con la nueva metodología, publicado en Nature Communications por un equipo liderado por Katharina Alter, del Real Instituto Holandés para la Investigación del Mar (NIOZ), muestra que las medidas para mitigar los niveles de dióxido de carbono atmosférico ayudarán a reducir los cambios en los procesos biológicos: en el escenario bajo de dióxido de carbono, el 50% de las respuestas en los invertebrados y el 30% en los peces se verán afectadas.
A su juicio, es esencial resumir y analizar los resultados de los estudios publicados que abordan los efectos del cambio climático. "Para comprender mejor el impacto global del cambio climático en todo el mundo, los biólogos marinos calculan sus efectos en todos los peces o en todas las especies de invertebrados agrupados".
"Sin embargo, los efectos determinados en diferentes estudios individuales pueden anularse entre sí: por ejemplo, si animales invertebrados como los caracoles se benefician de un determinado cambio ambiental y otros invertebrados, como los erizos de mar, lo sufren, se concluye que el efecto global para los invertebrados sea cero, aunque ambos grupos de animales se vean afectados", explica en un comunicado.
De hecho, los caracoles comen más debido al cambio climático y los erizos de mar comen menos, dice Alter: "Ambos efectos son importantes e incluso tienen efectos en cascada: las algas del césped, el alimento de los erizos de mar, crecen más mientras que el crecimiento de las algas marinas, el alimento de los gasterópodos, disminuye. La diferencia en la alimentación de los dos invertebrados provoca un cambio en un ecosistema dominado por algas marinas a un ecosistema dominado por algas del césped, cambiando en consecuencia el entorno de vida de todos los demás animales que viven en este ecosistema".
Junto con colegas de la Universidad de Wageningen y otras 12 instituciones de investigación de EE. UU., Francia, Argentina, Italia y Chile, el dr. Alter desarrolló un nuevo método de investigación que ya no anula resultados aparentemente contradictorios, sino que utiliza ambos para determinar las consecuencias del cambio climático en la aptitud de los animales.
Antes del uso de este método, se sabía que el calentamiento de los océanos y el agua de mar más ácida afectaban a los peces y a los animales invertebrados de tres maneras generales negativas: se reducen sus posibilidades de supervivencia, se incrementa su metabolismo y se debilitan los esqueletos de los invertebrados.
Utilizando el nuevo método, el grupo internacional de investigadores marinos descubrió que el cambio climático tiene efectos negativos en respuestas biológicas más importantes de peces e invertebrados: fisiología, reproducción, comportamiento y desarrollo físico. "Debido a que esto puede dar lugar a cambios ecológicos que afecten las estructuras de los ecosistemas marinos, nuestros resultados sugieren que el cambio climático probablemente tendrá impactos más fuertes de lo que se pensaba anteriormente", dice Alter.
Los crecientes niveles de dióxido de carbono en el aire han provocado que el agua de mar sea más cálida y ácida durante décadas, una tendencia que se espera que continúe en el futuro. Sin embargo, se desconoce a qué velocidad y en qué medida.
Alter y sus colegas calcularon las consecuencias de tres escenarios proyectados de aumento de dióxido de carbono y, por tanto, de calentamiento y acidificación de los océanos: aumento extremo, aumento moderado al ritmo actual y, debido a posibles medidas, aumento mitigado.
La gran ventaja del nuevo método, según Alter, es que se conocen más detalles sobre los efectos del cambio climático en las especies. "El nuevo método de cálculo pesa la desviación significativa del estado actual independientemente de su dirección, ya sea beneficiosa o perjudicial, y la cuenta como el impacto del calentamiento y acidificación del agua de mar. Con nuestro nuevo enfoque, puede incluir la gama más amplia de respuestas medidas y detectar impactos que estaban ocultos en el enfoque tradicional".
