Los ríos que fluyen libremente transportan una carga de sedimentos esencial para mantener las llanuras aluviales, las marismas costeras y los manglares. En un artículo publicado en Forbes, Jeff Opperman, científico de WWF, analiza el papel de los ríos como un tipo específico de solución basada en la naturaleza (SbN). El artículo es parte de una serie dedicada a las SbN para la adaptación al cambio climático en África, que se basa en un informe titulado en inglés Waterways to Resilience, elaborado por WWF, ABInBev y el Banco Africano de Desarrollo.
Una función clave de muchas SbN es que son capaces de aumentar la superficie de suelo a partir de los sedimentos arrastrados por los ríos. Un ejemplo obvio son los deltas, que se forman cuando los ríos depositan los sedimentos que transportan al llegar al mar. Sin embargo, con el tiempo el mar erosiona el sedimento, por lo que necesita el aporte continuo de caudal sólido del río. Cuando se construyen presas, el sedimento queda atrapado en los embalses: se calcula que el 25% de la carga de sedimentos que transportan los ríos cada año se queda en los embalses.
La reducción de la carga de sedimentos puede provocar la pérdida de superficie de suelo, ya que las costas se vuelven más vulnerables a la erosión de las olas y las tormentas, lo que provoca daños en las infraestructuras, un aumento de las inundaciones y la intrusión de agua salada. La ecología de los deltas también puede verse afectada, provocando el declive de ciertas especies y cambios en los ecosistemas.
Junto con la subida del nivel del mar, la captura de sedimentos en embalses está provocando el hundimiento y degradación de los deltas a nivel global. Dado que en ellos viven 500 millones de personas y se produce el 4% de los alimentos del mundo, las implicaciones son importantes.
Se han probado distintas intervenciones para tratar de proteger los deltas de la pérdida de superficie, utilizando estructuras como diques, así como dunas de arena y franjas de vegetación que disipan la energía de las olas y las tormentas. También se está empezando a reconocer el valor de los sedimentos transportados por los ríos como SbN para proteger los deltas. Se pueden encontrar ejemplos en Luisiana, donde se está planeando abrir brechas en los diques para permitir que parte del agua del río fluya hacia las marismas, y en los Países Bajos, donde el Rin se reconectó al mar en 2018 para restaurar el delta Rin-Mosa.
La deposición de sedimentos también es vital para la salud de los ecosistemas de manglares. Alrededor del 70% de los manglares del mundo se encuentran en zonas de influencia de sedimentos fluviales, donde desempeñan funciones de SbN que incluyen la creación de suelo y la protección de la costa, gracias al aporte de sedimentos de los ríos.
La carga de sedimentos aportada por los ríos es esencial para proteger las costas y para la viabilidad de los proyectos con SbN. Así pues, los proyectos existentes y nuevos de construcción de presas o de extracción de sedimentos a lo largo de los ríos deben tener en cuenta el impacto sobre el caudal sólido del río y las necesidades de sedimento de los deltas, manglares y marismas aguas abajo, y por tanto de las personas y las economías que dependen de ellos.
Puedes leer la noticia original en Smart Water Magazine.
