El informe quinquenal de EurEau confirma que el sector abastece a 550 millones de personas con tarifas que no compensan la inflación, tasas de renovación que garantizan el deterioro progresivo de las redes y salarios que han perdido 21 puntos frente a la media nacional en cinco años. Hay señales positivas —el consumo baja, las pérdidas mejoran—, pero el diagnóstico de fondo es el de una industria que financia el presente a costa del futuro.
Cada cinco años, EurEau publica la fotografía estadística más completa del sector hídrico europeo. La edición de 2026, con datos del periodo 2022-2024, no es un parte de guerra, pero tampoco es una buena noticia sin matices. Es, más bien, el retrato de un sector que ha conseguido cosas notables —prácticamente toda la población europea tiene agua potable en el grifo y el tratamiento de aguas residuales no ha dejado de mejorar— mientras acumula en silencio una factura estructural que, a este ritmo, alguien pagará más tarde y con más intereses.
El informe recoge datos de 33 países miembros —los 27 de la UE más los países EFTA y el Reino Unido— y por primera vez presenta medias ponderadas por población conectada, no simples promedios nacionales. Un cambio metodológico menor en apariencia, pero que hace los números más representativos de los 550 millones de clientes que dependen del sector a diario.
Claves
→ 97% de la población europea tiene acceso a red pública de abastecimiento, récord histórico.
→ La facturación total creció un 8% desde 2021, pero la inflación del sector constructor lo comió en términos reales.
→ La tasa de renovación de redes es del 0,76% anual: a ese ritmo hacen falta hasta 300 años para renovar la red completa.
→ El salario medio del sector cayó del 107% al 86% de la media nacional entre 2021 y 2024.
→ El consumo residencial bajó un 9% en cinco años: buena noticia para la resiliencia, presión añadida para la financiación volumétrica.
→ Casi todos los países miembros anticipan que las necesidades de inversión crecerán más del 10% anual en el próximo quinquenio.
Cobertura casi universal, pero con diferencias que no hay que ignorar
Las tasas de cobertura han seguido creciendo desde el informe de 2021 y el mayor avance se ha producido en el tratamiento de aguas residuales: el eslabón históricamente más débil de la cadena. Pero los porcentajes nacionales esconden brechas notables. Rumanía y Bulgaria siguen por debajo del 80% en saneamiento. En algunos países del este, la diferencia entre la red de abastecimiento y la de saneamiento supera los 20 puntos. Para un sector con el ODS 6 en el horizonte, la media europea no debería llevar a la autocomplacencia.
109.000 millones en facturas que no cubren los costes reales
La financiación del sector se articula en torno a las llamadas «3T»: tarifas, taxes (impuestos) y transferencias. La facturación total suma 109.200 millones de euros al año en el conjunto de los países analizados, 88.000 millones si se acota a la UE27. Esa cifra creció un 8% respecto a 2021. El problema es que la inflación del sector de la construcción —donde se materializa la mayor parte de la inversión— superó con creces ese porcentaje. En términos reales, los ingresos del sector retrocedieron.
52.500 millones de inversión nominal que se evaporan con la inflación
El crecimiento nominal del 17,5% no se ha traducido en más infraestructura real. Cuando se mira la UE27 por separado, el aumento cae al 5%, muy por debajo de la inflación constructora. La Water Resilience Strategy de la Comisión Europea, publicada en junio de 2025, cifra la brecha de inversión anual del sector en 23.000 millones de euros, y no es una estimación académica: es lo que hace falta para renovar las redes a un ritmo que evite su degradación progresiva.
Tasas de renovación que garantizan el deterioro
El indicador que mejor resume el problema de fondo es la tasa de renovación de activos. La media europea está en el 0,76% anual para redes de distribución de agua potable y en el 0,34% para redes de saneamiento. A ese ritmo, habría que esperar entre 130 y 300 años para renovar la red completa, cuando la vida útil media de los materiales es de 50 a 100 años. Las matemáticas no cuadran.
Doce de los 33 países miembros citan la renovación de infraestructuras como su principal desafío operativo. No es una sorpresa: es la consecuencia previsible de años de inversión insuficiente.
Hay un matiz que el propio informe señala: la tasa mide lo ejecutado, no lo planificado. En algunos países, los compromisos de inversión para los próximos años son más ambiciosos que lo ya realizado. El resultado dependerá de si esa planificación se traduce en obra.
La buena noticia: el consumo baja y las pérdidas mejoran
El consumo residencial ha bajado un 9% en cinco años: la señal más clara de eficiencia colectiva que arroja el informe. Contadores inteligentes, tarifas progresivas, campañas de concienciación. Pero tiene una segunda lectura que el propio informe no obvia: menos consumo significa menos ingresos por volumen, lo que presiona la ecuación financiera de los operadores con tarifa mayoritariamente volumétrica.
Las pérdidas en red también han mejorado a escala agregada, aunque la dispersión entre países sigue siendo enorme. Italia y Bulgaria superan los 6.000 m³ perdidos por kilómetro de red y año; Dinamarca y Países Bajos están por debajo de los 700. La Directiva de Agua de Consumo y sus exigencias de monitorización empieza a dar resultados donde se ha aplicado con rigor.
El sector pierde el atractivo para los profesionales que necesita
El informe de 2026 aborda por primera vez con datos propios un frente que probablemente recibirá poca atención fuera del sector: los salarios y el envejecimiento de plantillas.
Los 517.000 trabajadores equivalentes a tiempo completo del sector hídrico europeo ganan, de media, el 86% del salario medio nacional. En 2021, esa proporción era del 107%. Una caída de 21 puntos en cinco años no es un accidente estadístico: es el resultado de que las tarifas no han crecido al ritmo de los costes y de que los operadores han contenido la presión ajustando las nóminas.
El problema es que el sector necesita captar perfiles altamente cualificados justo ahora, para gestionar la digitalización, adaptarse a los nuevos contaminantes regulados —PFAS, micropolutantes— y sustituir a una plantilla que envejece: en 11 de 13 países con datos disponibles, la edad media del trabajador del agua supera la del conjunto de la economía. Un sector que paga por debajo de la media y tiene una pirámide de edad envejecida no resuelve su problema de capital humano con comunicación institucional.
España en el mapa europeo
Los datos desagregados por país permiten situar a España con precisión. La tarifa media está en torno a los 1,96 euros por metro cúbico, entre las más bajas del continente —Dinamarca está en 10,36 euros—. La factura media del hogar, 203 euros al año, representa el 0,8% de la renta disponible. La inversión per cápita en infraestructura hídrica es de 21 euros por habitante y año, la cifra más baja de Europa occidental.
Son datos que contextualizan debates domésticos enquistados: la reforma del sistema tarifario, la fragmentación del servicio en miles de prestadores de tamaño muy heterogéneo o la brecha entre los grandes operadores urbanos y los pequeños servicios municipales. España lidera en reutilización de agua —457 millones de metros cúbicos al año, la cifra más alta del continente— pero esa fortaleza coexiste con una tarifa y una capacidad de inversión que están entre las más débiles de Europa occidental.
Las decisiones que quedan en manos de gobiernos y planificadores
Casi todos los países miembros de EurEau anticipan que las necesidades de inversión crecerán más de un 10% anual en el próximo quinquenio. La presión regulatoria empujará al alza los costes operativos de forma estructural: la Directiva de Agua de Consumo revisada, la Directiva de Tratamiento de Aguas Residuales Urbanas recastada y el reglamento de reutilización exigen más tratamiento, más monitorización y más reporting.
EurEau cierra el informe con tres demandas concretas a los responsables políticos: controlar los contaminantes en origen para aliviar la carga de tratamiento; garantizar financiación estable a largo plazo para abordar el atraso inversor; y reconocer el valor estratégico del sector para atraer talento.
No son tres demandas nuevas. Son las mismas que el sector lleva años planteando. La diferencia es que ahora hay 50 páginas de datos que hacen difícil ignorarlas. El informe no legisla nada; su valor depende de qué hagan con él los gobiernos en tres frentes que se negocian ahora mismo: el Marco Financiero Plurianual, la transposición de las directivas pendientes y la revisión de los planes hidrológicos en varios países, España incluida.
Para el tomador de decisiones, la señal es clara: la seguridad hídrica ha entrado en la conversación de política económica europea, y lo hace en el mismo momento en que el margen para aplazar decisiones tarifarias e inversoras se reduce. El agua que llega al grifo mañana se está planificando —o dejando de planificar— hoy.
Fuente: EurEau — Europe’s Water in Figures, 2026 Edition (ISBN 978-2-9602226-4-7). Datos de 33 países miembros, periodo 2022-2024. Medias ponderadas por población conectada. Extrapolaciones para datos faltantes mediante análisis de regresión (Fondazione Utilitatis).
