El verano que se acerca en los trópicos tiene casi una probabilidad de 7 entre 10 de batir récords de temperatura y humedad, por la interacción entre El Niño y el calentamiento global.
La predicción, realizada por científicos del clima de la Universidad de California, Berkeley, se aplica a una amplia franja del mundo situada a ambos lados del ecuador, incluida la India y la mayor parte de África, América Central y del Sur y Australia, pero también incluye Florida y Texas.
Predicciones a largo plazo como esta pueden ayudar a las regiones a prepararse para eventos de calor extremo y proteger a los humanos, el ganado y los cultivos, dijo William Boos, profesor de ciencias terrestres y planetarias de UC Berkeley y autor del estudio.
"La ayuda humanitaria y la extensión, la preparación para la atención médica y el asesoramiento y distribución de cultivos y equipos agrícolas pueden ajustarse de manera que puedan tener en cuenta esa predicción", dijo Boos en un comunicado.
Si bien las temperaturas en todo el mundo han establecido récords casi todos los años, la combinación de mucho calor y alta humedad es un doble golpe que puede ser mortal. Si bien la mayoría de las personas sanas pueden soportar el calor seco, el calor húmedo es mucho más estresante para el cuerpo. Cuanto más húmedo es, menos sudor se evapora, lo que reduce el efecto refrescante de la sudoración y hace que sea más difícil mantener la temperatura central del cuerpo dentro del rango normal.
"Si no puedes enfriar tu cuerpo por debajo de 98,6°F o 37°C, entonces morirás", advierte Boos. "El sudor es la principal forma que tenemos para refrescarnos cuando hace calor. Entonces, si el sudor no te permite enfriarte por debajo de la temperatura corporal central, ese es el límite de supervivencia".
Si bien las temperaturas en todo el mundo han establecido récords casi todos los años, la combinación de mucho calor y alta humedad es un doble golpe que puede ser mortal
La predicción fue publicada este mes en la revista Geophysical Research Letters. Se basa en la comprensión actual de los científicos sobre el impacto de El Niño en el calor y la humedad tropicales, en particular, que las temperaturas atmosféricas a varios kilómetros sobre el suelo controlan el calor y la humedad que puede alcanzar a nivel del suelo. Estas temperaturas en los niveles superiores alcanzan su punto máximo unos cinco meses después del pico de El Niño. El pico más reciente se produjo en diciembre de 2023.
"Es comúnmente sabido que la Tierra se está calentando y que El Niño es un episodio cálido de una oscilación climática natural, por lo que esperamos que los dos interfieran de manera constructiva para que El Niño agrave los efectos del calentamiento global", dijo Boos.
"A largo plazo, el calentamiento global trae consigo un aumento de la temperatura, así como de la humedad, es decir, un mayor contenido de vapor de agua en el aire. Junto con El Niño, esto permite que el calor y la humedad se acumulen a niveles mayores en un lugar determinado en los trópicos."
68% de posibilidades de batir los récords existentes
Los investigadores concluyeron a partir de su análisis que "El Niño de fuerte a muy fuerte" a finales de 2023, que obtuvo una calificación de 2,0 en el Índice del Niño Oceánico, sugiere una temperatura media máxima de bulbo húmedo en la tierra tropical en 2024 de 26,2 °C. (79,2°F) y un 68% de posibilidades de batir los récords existentes.
La temperatura del bulbo húmedo (básicamente la temperatura que puedes mantener cuando estás cubierto de sudor o con una camiseta mojada en presencia de un viento fuerte) es una mejor indicación que la temperatura sola de cómo se sienten los humanos en condiciones de calor húmedo. En ambientes cálidos y húmedos como los trópicos, las temperaturas de bulbo húmedo superiores a 30 °C podrían provocar estrés por calor irreversible.
Mapas de los trópicos que muestran las temperaturas máximas anuales de bulbo húmedo predichas por los autores para el próximo verano, teniendo en cuenta las condiciones actuales de El Niño y el calentamiento global (arriba) y solo El Niño (abajo). - YI ZHANG, UC BERKELEY
Según Boos, algunas áreas que frecuentemente sufren estrés por calor húmedo, como el norte de la India, tienen un 50% de posibilidades de sufrir un calor y una humedad récord este verano. La región del Sahel en África, sin embargo, tiene un 35% de posibilidades de sufrir un calor húmedo récord.
El Niño es un patrón climático periódico asociado con el calentamiento de la superficie del océano en el Océano Pacífico oriental, que a su vez bombea calor y aire húmedo a la atmósfera superior que se extiende alrededor del ecuador de la Tierra. Las condiciones de El Niño, que se alternan con las condiciones más frías de La Niña en lo que se llama el patrón climático de El Niño-Oscilación del Sur (ENSO), son uno de los principales impulsores del clima tropical, dijo Boos. El calor y la humedad de la atmósfera superior llegan al suelo durante las tormentas a través de las ráfagas de aire que asociamos con estos eventos.
Algunas áreas que frecuentemente sufren estrés por calor húmedo, como el norte de la India, tienen un 50% de posibilidades de sufrir un calor y una humedad récord este verano
"El viento frío y racheado que se levanta durante una tormenta es en realidad aire frío que desciende desde más arriba en la atmósfera y enfría la superficie", dijo Boos. "Cuando ocurre El Niño, la atmósfera superior se calienta, lo que significa que estas corrientes descendentes no serán tan frías. Por lo tanto, la superficie en general pasará a tener un mayor contenido de calor y humedad".
Para su estudio, Boos y sus colegas tomaron datos sobre los extremos de calor y humedad en los trópicos durante los últimos 45 años y los correlacionaron con el calentamiento de El Niño en el Pacífico, luego combinaron estos datos con el aumento de temperatura y humedad. que acompaña al calentamiento global. El continuo aumento de la temperatura media mundial agrava los efectos de El Niño, afirmó Boos.
Señaló que la naturaleza estadística del análisis permite una predicción a largo plazo que es difícil de hacer de manera confiable con los modelos meteorológicos informáticos actuales, que son buenos para predicciones a corto plazo pero malos para predecir el tiempo con varias semanas de antelación.
