El estudio de la Comunidad de Madrid de detección de coronavirus en aguas residuales equivaldría a "hacer decenas de miles de PCR a la población", ha explicado el viceconsejero de Salud Pública y Plan Covid, Antonio Zapatero, a través de un vídeo.
La Comunidad tuvo conocimiento de este tipo de estudios a través de publicaciones especializadas y lo puso en marcha en julio, tras analizarlo con la consejería de Medio Ambiente y el Canal de Isabel II. Se trata de un estudio "único en España y probablemente en Europa" y que pasa por tomar muestras de 293 pozos del Canal con una frecuencia de entre una y dos veces a la semana.
Con el trabajo de matemáticos y físicos se ha podido determinar la relación entre la presencia de coronavirus en las aguas residuales con el número de casos infectados y con los ingresos. "Precede a los ingresos en 24/48 horas", ha indicado Zapatero.
Canal de Isabel II ha establecido un mapa con 293 puntos de muestreo en redes de alcantarillado y estaciones depuradoras de aguas residuales de la región para buscar fragmentos de SARS-COV-2, cuyos análisis podrían predecir ingresos hospitalarios en un periodo de entre 1 y 2 días antes, ha informado este viernes el Gobierno regional en una nota de prensa.
Con los resultados, la Comunidad apunta que ha podido adelantarse a lo largo de las últimas semanas a la hora de poner en marcha medidas de prevención ante el coronavirus, o para ir evaluando la situación asistencial de los hospitales madrileños, dado las predicciones que se han podido obtener.
En el mes de mayo, la Consejería de Medio Ambiente propuso hacer estudios en los sistemas de aguas residuales para buscar rastros de Covid-19, comenzando por las arquetas de depuradoras donde vertían aguas los grandes hospitales madrileños.
Se seleccionaron las Estaciones de Depuración de Aguas Residuales (EDAR) receptoras de la China (Gregorio Marañón, Fundación Jiménez Díaz, La Princesa, Clínico San Carlos, Niño Jesús, Cruz Roja y San Rafael), Viveros de la Villa (Ramón y Cajal, La Paz y Carlos III) y Butarque (Doce de Octubre y Gómez Ulla).
Se tomaron muestras y se realizó un análisis binario para determinar la presencia o ausencia de cadenas de ARN del SARS-CoV-2, único método disponible en aquel momento, que no permitía conocer carga vírica.
Búsqueda de laboratorios
Con anterioridad a la definición del sistema completo, y para encontrar la metodología adecuada para la toma de muestras, el Gobierno regional hizo una prueba piloto en Torrejón, en el que se monitorizaron una decena de puntos de toma de muestras.
El objetivo era conocer cuántos puntos de tomas eran necesarios en función de la población, la distancia a la que tenían que estar de la población para que fuesen representativos y comparativas donde se sabía que la presencia del virus tenía que ser alta con otros donde era baja para constatar que el método era el adecuado.
Con esta información la Subdirección de I+D+i del Canal estableció la metodología final con la que se determinó en qué puntos y de qué manera había que tomar el muestreo y extenderlo a toda la región.
Con los resultados, la Comunidad apunta que ha podido adelantarse a lo largo de las últimas semanas a la hora de poner en marcha medidas de prevención ante el coronavirus
También en mayo este equipo, formado por doctores ingenieros de caminos, ingenieros industriales, ingenieros civiles y biólogos, comenzó la búsqueda de laboratorios que, además de la detección de la presencia del virus, pudieran facilitar la cuantificación de trazas de ácido ribonucleico (ARN) del virus, en un procedimiento de licitación pública y contratación).
Durante el estado de alarma, los investigadores realizaron análisis en 27 depuradoras de la región. En junio se creó un grupo de trabajo conjunto de las consejerías de Medio Ambiente y Sanidad. Esta última selecciona las áreas geográficas de interés desde el punto de vista sanitario que permite localizar los puntos de muestreo en la red de alcantarillado, acorde a las áreas seleccionadas.
Con ello, se empezaron a tomar muestras de aguas residuales de forma sistemática en 293 puntos, entre las 157 estaciones que depuran aguas residuales en la región. Y los equipos de calidad de las aguas y de I+D+i de la empresa pública estudiaron y estandarizaron una metodología para la realización de estos trabajos de toma de muestras.
Las primeras muestras con la nueva metodología se comenzaron a tomar en la primera semana de julio y en septiembre lanzaron una nueva versión de la herramienta de seguimiento de la toma de muestras, al que se ha denominado el proyecto Vigía.
Elección de puntos
La red de saneamiento en la región supera los 15.000 kilómetros de longitud, lo que equivale a la distancia que hay entre Madrid y el norte de Australia. La elección de los puntos de recogida de muestras es crucial para que los resultados sean relevantes, aseguran.
Durante el estado de alarma y las primeras semanas del verano el equipo del Canal hizo un proceso de selección de los puntos y horas concretas de muestreo. Y es que la cuantificación cambia según la hora del día, ya que depende de la carga contaminante vertida en ese momento), tanto en redes de alcantarillado como en depuradoras.
El análisis de las aguas residuales puede abrir una nueva vía de estudio para la salud pública
Se hace de acuerdo con tres puntos básicos. El primero atiende a criterios de idoneidad, como su distancia a la zona de influencia a muestrear, Si se coge muy lejos, la muestra deja de ser representativa. El segundo es que represente a un gran número de personas. Si se coge en una zona que recoja agua de un sector pequeño de población, no será una muestra representativa. Y el tercer punto es fueran accesibles y seguros para el personal que tiene que tomar las muestras.
Según explica Antonio Lastra, el coordinador de Innovación de Red en la Subdirección de I+D+i de Canal, el área que está liderando el proyecto, "los análisis sólo podían ser relevantes si los puntos estaban bien elegidos".
Por eso, durante el primer periodo se hizo un riguroso proceso de selección de los puntos de muestreo, tanto en redes de alcantarillado como en estaciones depuradoras". "Los hemos seleccionado atendiendo a criterios de idoneidad, como su distancia a la zona de influencia a muestrear; y que represente a un gran número de personas", ha explicado.
Combinando esta información, y atendiendo también a los requisitos de accesibilidad y seguridad para la recogida de las muestras por parte del personal, las primeras muestras se comenzaron a tomar en la primera semana de julio.
Metodología
Cada semana se toman varias muestras de cada uno de los puntos seleccionados. Se introduce una pértiga con un envase estéril en los pozos o depuradoras que se analicen. Luego se envían, debidamente identificadas y refrigeradas, a los laboratorios, que las analizan para registrar la cantidad de copias de material genético de Covid.
Hasta el momento y durante los tres últimos meses, se han llevado a cabo 4.060 análisis con alrededor de 300 muestras semanales que se toman en 25 EDAR y 39 pozos de registro.
Primeros resultados
La capacidad de muestreo en el sistema de alcantarillado permite hacer posible la asociación geográfica de la detección del virus a una determinada área de actuación sanitaria, llegando a más de 6,5 millones de habitantes, asegura el Ejecutivo autonómico.
"Después de trabajar varias semanas con un equipo multidisciplinar formado por virólogos, epidemiólogos, matemáticos y estadísticos, se ha establecido una relación muy importante al ver cómo se correlaciona, de una manera muy robusta, la presencia del coronavirus con la infectividad y, también, cómo se relaciona de una forma muy llamativa con el número de ingresos", explica el viceconsejero de Salud Pública y Plan Covid-19, Antonio Zapatero.
Según estos estudios, precede al número de ingresos hospitalarios en un tiempo entre 24 y 48 horas. "Se trata de un mecanismo que equivaldría a hacer decenas de miles de PCR a la población, donde se identifica perfectamente aquellas cuencas y zonas donde hay más presencia de coronavirus y, por tanto, es uno de los estudios más importantes que hemos hecho desde el punto de vista del diagnóstico y protección de la ciudadanía de la Comunidad", añade.
El objetivo es poder realizar internamente esta labor de análisis de las muestras a partir del año que viene. La empresa pública cuenta con analistas y con un laboratorio de aguas depuradas que se está preparando y equipando para asumir esta tarea con las máximas garantías en su laboratorio de aguas depuradas de Majadahonda.
Según explican, el análisis de las aguas residuales puede abrir una nueva vía de estudio para la salud pública, ya que de manera habitual contienen restos biológicos de todo tipo de virus: rotavirus, adenovirus, hepatitis, etc.
