Filtralite® es la marca registrada de todos los productos de arcilla expandida utilizados como medio filtrante fabricados por Leca Noruega en su planta de Rælingen (Noruega). Con este medio filtrante se puede conseguir más con menos; más agua limpia reduciendo gasto energético y una reducción del espacio sin necesidad de reformar las existentes instalaciones.
Hablamos con Carlos de Juan, jefe de Producto Filtralite® Iberia & LATAM, el panorama actual de del sector de la desalación, así como de las soluciones que desarrolla la compañía en este ámbito, como Filtralite® Pure, diseñado para plantas de tratamiento de agua potable y para el pretratamiento en desalación.
En primer lugar, nos gustaría conocer cómo ha evolucionado la tecnología aplicada a la desalación en los últimos años.
Ha habido mejoras sustanciales a todos los niveles. La tecnología de membranas, en lo referente a nuevos tipos de materiales y geometrías, ha evolucionado exponencialmente gracias a la inversión creciente y a la búsqueda de menores tasas de rechazo y mejores calidades de proceso. Asimismo, el requerimiento de energía por m3 producido ha descendido radicalmente producto de la mejora de proceso en su conjunto, a los sistemas de recuperación y también a la nueva generación de membranas de ósmosis inversa (OI).
Creo, y esto es clave, que se ha vuelto a poner el foco en el pretratamiento entendiendo que este es el pilar del proceso. Ha habido todo un desarrollo de nuevos materiales entre los que se incluyen nuestro medio filtrante Filtralite®, que mejoran la eficiencia de los sistemas de filtración y optimizan la calidad del agua en escenarios complicados, alargando la vida de los equipos aguas abajo de la filtración, reduciendo costes operativos.
"Creo, y esto es clave, que se ha vuelto a poner el foco en el pretratamiento entendiendo que este es el pilar del proceso"
¿Cuáles son los principales tratamientos que se utilizan ahora mismo en el campo de la desalación?
Está claro que la carrera por el momento la gana por goleada la OI, versus las antiguas tecnologías térmicas de destilación. A día de hoy es el proceso con menor coste por m3 producido, que garantiza calidades, continuidad de flujos y con costes de inversión relativamente contenidos. Recordemos el salto de la tecnología, de aquellas primeras desaladoras de los años sesenta que trabajaban por destilación y que consumían 50 kWh/m3, a las actuales de OI que en función de tamaños están por debajo de los 3 kWh/m3. Esta reducción en consumos de proceso hace viable el precio al usuario final, incluso para usos agrícolas en productos con relativo valor agregado, reduciendo también la huella de CO2.
En estos, ¿cuáles son las tecnologías más punteras que aplican?
Como comentaba, el enfoque tecnológico es claro, la ósmosis inversa. Las mejoras van en la línea de optimizar todo lo que rodea a esta solución. La primera y más importante, pasa por la optimización energética. En este campo y por citar una referencia española, me parece especialmente interesante el enfoque de la patente de Aqualia basada en depuración de aguas residuales a través de células de combustible microbianas, que generan energía para aportar a la desalación.
También es muy interesante todas las sinergias de hibridación entre energías renovables y desalación. La energía solar fotovoltaica con precios muy competitivos, por debajo de los 3 céntimos de USD por kWh se presenta como una opción muy interesante para complementar las necesidades energéticas de la desalación. Se abre aquí un nuevo y apasionante camino de desarrollo e innovación vinculado al almacenamiento de la energía producida por el día, de una forma eficiente, para poder desalar las veinticuatro horas. Las soluciones conocidas y ya aplicadas son rebombeos de agua en pantanos para turbinar durante la noche y el prometedor desarrollo de baterías y sistemas de almacenamiento ultra eficientes que compensen los costes de inversión.
"A día de hoy la OI es el proceso con menor coste por m3 producido, que garantiza calidades, continuidad de flujos y con costes de inversión relativamente contenidos"
Es también reseñable todo el trabajo de recuperación de las salmueras y la obtención de sales.
Háblenos, por favor, de Filtralite® Pure y de su contribución en la mejora de la eficiencia en el campo de la desalación.
Nuestro medio filtrante tiene múltiples ventajas como alternativa a los medios filtrantes convencionales. Es capaz de trabajar a una velocidad de filtración superior, por lo que se pueden proyectar superficies filtrantes menores, que es equivalente a decir menor coste de inversión en obra nueva. Filtralite® alarga las carreras de filtración, por lo que aumenta disponibilidad de filtros, reduciendo costes operativos, vía energía…. Es capaz de lidiar con altos picos de sólidos, típicos de fenómenos como bloom de algas o escorrentía de lluvias, evitando paradas de bastidores. Asimismo, mejora parámetros de calidad tales como el SDI o el TOC disuelto, por lo que la vida de filtros de cartucho y membranas se alarga. Este conjunto de factores hace que nuestro medio filtrante aporte un importante valor agregado para operadores de desaladoras y también para la construcción de nuevas plantas.
Bajándolo a números y en lo referente a costes de inversión, Filtralite® puede suponer en una planta nueva una reducción de un 30% en el CAPEX de la etapa de filtración y porcentajes similares o incluso superiores –en función de la calidad de agua de entrada– en el OPEX de la etapa de filtración. A modo de ejemplo, simplemente cuantificar el coste de oportunidad de evitar paradas de una semana al año, hacen que la inversión en Filtralite® suponga periodos de retorno de la inversión menores a dos años.
"Filtralite® puede suponer en una planta nueva una reducción de un 30% en el CAPEX y porcentajes similares o incluso superiores en el OPEX de la etapa de filtración"
¿Podría mencionar algunos casos de éxito de la compañía?
Gracias a la colaboración de Tedagua, tenemos muy bien documentado el caso de éxito de la desaladora de Beni Saf en Argelia, de hecho, se ha publicado en iAgua. La IDAM de 200.000 m3/día, tras años de lidiar con aguas muy por encima del límite de diseño de sólidos en suspensión en época de lluvias, que producían estrangulamientos en la producción e incremento de costes operativos, decidió remplazar la arena de sus filtros a presión del pretratamiento por Filtralite®. Los resultados obtenidos después de un exhaustivo seguimiento por parte del operador durante más de un año, no dejan lugar a dudas del acierto en la elección. Se documentó un incremento de las carreras de filtración en época de lluvias –superior al 200% en tiempo operativo– que minimizan las paradas de bastidores y mantienen la producción, mejora de la calidad de filtración, reducción de remplazo de cartuchos. Ha supuesto una mejora muy notable para la planta.
Tenemos otras referencias de peso en plantas desaladoras cómo la planta de Palmachim (Israel), Beckton (Thames Water), en España las plantas de Aqualia, la IDAM de Mar de Alborán o la Desalobradora de Racons en Denia.
¿De qué forma el desarrollo de nuevas tecnologías ha afectado a la expansión de este mercado?
Es axiomático que el desarrollo humano y demográfico van de la mano con la disponibilidad del recurso hídrico. La desalación –con sus actuales costes– ha hecho posible el crecimiento, poblacional, económico y humano en zonas áridas del planeta, donde treinta o cuarenta años atrás era impensable. Me refiero al crecimiento urbano e industrial del Medio Oriente, al abastecimiento de zonas del norte de África para consumo humano y para la agricultura o a la disponibilidad del recurso industrias mineras en desiertos cómo el de Atacama de Chile o el sur Perú.
El requerimiento de agua y los asumibles costes de desalación han sido un impulso de gran calado en el sector, para invertir en la investigación y desarrollo de mejores y más eficientes tecnologías, se trata de un círculo virtuoso.
"La desalación ha hecho posible el crecimiento, poblacional, económico y humano en zonas áridas del planeta, donde treinta o cuarenta años atrás era impensable"
El presente pasa por la innovación en materiales, procesos y fuentes de energía. La escasez del recurso hídrico a nivel mundial, es un freno al desarrollo y para la propia sostenibilidad del sistema en su conjunto. Si ponemos el foco en esta fuente –prácticamente inagotable que es el agua de mar– está claro que la desalación juega un papel clave junto con otros enfoques cómo la reutilización del agua residual urbana.
Bajo su punto de vista, ¿cuáles son los retos a los que se enfrenta el sector de la desalación para los próximos años? ¿Y las tendencias?
Pensando a corto plazo, la comentada incertidumbre de precios de la energía –a nivel España y Europa– obligará a tomar decisiones vinculadas a tarifas y maneras de compensar los costes extra de los explotadores y propietarios de las plantas. De alguna manera es preciso repercutir estos costes.
Con una visión a medio y a largo plazo, se seguirá trabajando en la línea de la mejora energética y fuentes de abastecimiento, en esta búsqueda de sistemas híbridos, y también en la mejora de eficiencia del proceso en su conjunto. Cada paso de tratamiento, tiene aún un grado de mejora diferencial y tiene un peso específico muy importante. En la filtración es donde Filtralite® puede arrimar el hombro y apoyar muy activamente en este proceso mejora continua.
