La región de Faiyum, similar a un oasis, a unos 130 km al suroeste de El Cairo, era el granero del Imperio Romano. Sin embargo, a finales del siglo III d.C., numerosos asentamientos que antes eran prósperos se redujeron y finalmente fueron abandonados por sus habitantes. Las excavaciones anteriores y los papiros contemporáneos han demostrado que los problemas con el riego de los campos fueron la causa. También se documentan los intentos de los agricultores locales de adaptarse a la sequedad y desertificación de las tierras agrícolas, por ejemplo, cambiando sus prácticas agrícolas.
Erupción volcánica y lluvias monzónicas
La profesora de historia antigua de Basilea, Sabine R. Huebner, ha demostrado ahora en la revista estadounidense Studies in Late Antiquity que las condiciones ambientales cambiantes estaban detrás de este desarrollo. Los datos climáticos existentes indican que las lluvias monzónicas en las cabeceras del Nilo en las tierras altas de Etiopía se debilitaron repentina y permanentemente. El resultado fue un nivel más bajo de agua en el río en verano. Se ha encontrado evidencia que respalda esto en sedimentos geológicos del delta del Nilo, Faiyum y las tierras altas de Etiopía, que proporciona datos climáticos a largo plazo sobre los monzones y el nivel del agua del Nilo.
Una poderosa erupción volcánica tropical alrededor del 266 EC, que al año siguiente provocó una inundación del Nilo por debajo del promedio, presumiblemente también jugó un papel importante. Se conocen grandes erupciones a partir de depósitos de ácido sulfúrico en núcleos de hielo de Groenlandia y la Antártida, y se pueden fechar dentro de los tres años. Las partículas arrojadas a la estratosfera provocan un enfriamiento del clima, lo que perturba el sistema monzónico local.
Nuevos conocimientos sobre el clima, el medio ambiente y la sociedad
En el siglo III d.C., todo el Imperio Romano se vio afectado por crisis que están relativamente bien documentadas en la provincia de Egipto, por más de 26.000 papiros conservados (documentos escritos en hojas de papiro). En la región de Faiyum, estos incluyen registros de habitantes que cambiaron al cultivo de vides en lugar de cereales o la cría de ovejas por la escasez de agua. Otros acusaron a sus vecinos de robo de agua o acudieron a las autoridades romanas en busca de desgravaciones fiscales. Estas y otras estrategias de adaptación de la población retrasaron la muerte de sus pueblos durante varias décadas.
“Como hoy, las consecuencias del cambio climático no fueron las mismas en todas partes”, dice Huebner. Aunque las regiones al borde del desierto enfrentaron la dureza de la sequía, otras se beneficiaron de la afluencia de personas que se mudaron de las aldeas abandonadas. "Los nuevos conocimientos sobre la interacción del clima, los cambios ambientales y los desarrollos sociales son de gran actualidad". Sin embargo, el cambio climático de la antigüedad tardía no fue, a diferencia de hoy, causado principalmente por humanos, sino que se basó en fluctuaciones naturales.
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