El cambio climático no solo está derritiendo glaciares y elevando los océanos. También está dejando sin agua a millones de personas. Esta es la conclusión contundente de un nuevo y ambicioso estudio liderado por los investigadores Lorenzo Rosa (Carnegie Institution for Science) y Matteo Sangiorgio (Politecnico di Milano), publicado en Nature Communications. En él, se cuantifica con un inédito nivel de detalle la magnitud y distribución geográfica de los llamados "water gaps" o brechas hídricas, es decir, la diferencia entre el agua renovable disponible y la cantidad demandada por la sociedad. El estudio ofrece una visión alarmante: el mundo ya experimenta una brecha hídrica global de 457,9 km³ anuales, cifra que podría aumentar hasta 525,3 km³ al año si las temperaturas globales suben 3 °C con respecto a los niveles preindustriales. Es decir, un aumento del 14,7 %, suficiente para intensificar sequías, inseguridad alimentaria y tensiones geopolíticas en todo el planeta. Bajo condiciones actuales, países como India (124,3 km³/año), Estados Unidos (53,8 km³/año), Pakistán, Irán y China concentran los mayores déficits. En India, estos aumentarán en 17,2 km³/año si la temperatura media global alcanza los 3 °C El propósito central del estudio fue evaluar, con base científica robusta, cómo afectará el calentamiento global a la disponibilidad y demanda de agua. Para ello, los autores aplicaron un enfoque multi-modelo y multi-escenario inédito, integrando datos climáticos de cinco modelos distintos del proyecto CMIP6, así como cálculos hidrológicos avanzados. El análisis cubre tanto el periodo base 2001–2010 como dos escenarios de calentamiento global: uno de +1,5 °C, alineado con el Acuerdo de París, y otro de +3 °C, más cercano a la trayectoria actual del planeta. Con una resolución espacial de 50 km por píxel, el estudio evalúa tanto el consumo como la disponibilidad de agua a escalas local, regional y nacional. Además, el equipo tuvo en cuenta los caudales ecológicos necesarios para preservar los ecosistemas acuáticos, un aspecto crucial muchas veces ignorado en otros estudios. Así, cada "gap" representa no solo un problema humano, sino también un potencial desastre ambiental. ¿Dónde el agua no alcanza? Aunque las brechas hídricas son un fenómeno global, su intensidad varía drásticamente por región. Bajo condiciones actuales, países como India (124,3 km³/año), Estados Unidos (53,8 km³/año), Pakistán, Irán y China concentran los mayores déficits. En India, estos aumentarán en 17,2 km³/año si la temperatura media global alcanza los 3 °C. a) Brechas hídricas durante el período base (2001–2010), y b) c) variaciones en las brechas hídricas en un clima 1.5 °C y 3 °C más cálido. Los mapas muestran el promedio multi-modelo entre los cinco modelos climáticos considerados en este estudio. d), e) Acuerdo entre los modelos climáticos respecto a las tendencias en las variaciones de las brechas hídricas en un clima 1.5 °C (d) y 3 °C (e) más cálido. La exacerbación de las brechas hídricas se muestra en amarillo, sin cambios en verde y una disminución de las brechas en azul. Las cuencas grises indican falta de acuerdo entre los modelos climáticos./ Rosa, L., Sangiorgio, M. Global water gaps under future warming levels. Nat Commun 16, 1192 (2025). https://doi.org/10.1038/s41467-025-56517-2 La agricultura de regadío, que consume el 90 % del agua dulce utilizada por el ser humano, está en el epicentro del problema. Las zonas agrícolas más afectadas incluyen el Valle Central de California, la Llanura Alta de EE. UU., la Cuenca del Indo-Ganges (India y Pakistán), el Valle del Ebro en España y la Llanura del Norte de China. En el otro extremo, algunos países como Nigeria, Vietnam, Etiopía y Filipinas podrían experimentar una leve disminución en sus brechas hídricas bajo ciertos escenarios, aunque aún persistirán déficits significativos. Sin embargo, una de las revelaciones más inquietantes del estudio es que los impactos de la crisis hídrica no serán homogéneos. Países con instituciones débiles, menor capacidad de inversión o alta dependencia agrícola serán los más afectados. En otras palabras, el agua escaseará más para quienes menos pueden adaptarse. La investigación también apunta que las zonas más vulnerables, como Asia meridional y el norte de África, enfrentarán dificultades extraordinarias para mantener la seguridad alimentaria y el equilibrio ecológico. En el caso de la cuenca del Ganges-Brahmaputra, por ejemplo, el déficit se incrementará en 11,8 km³/año bajo un calentamiento de 3 °C. Frente a este panorama, los autores subrayan la urgencia de actuar. Si bien parte del aumento en los "water gaps" podría mitigarse con infraestructura hídrica adecuada, reutilización de aguas residuales tratadas, desalinización, cultivos menos intensivos y una gestión eficiente del agua, la verdadera clave está en mitigar el cambio climático. Reducir las emisiones de gases de efecto invernadero es, según el estudio, la única vía para evitar que el problema se agrave aún más. Además, es imprescindible que las estrategias de adaptación se diseñen a escala local, atendiendo a las peculiaridades climáticas, sociales y económicas de cada región. No obstante, el estudio reconoce sus limitaciones, sobre todo en relación con la precisión de los modelos climáticos en zonas monzónicas como el sur de Asia, donde simular con exactitud las lluvias es aún un desafío técnico. Sin embargo, se destaca por ser el más completo hasta la fecha, superando a trabajos previos al incorporar múltiples modelos, escenarios y dimensiones del problema.
El cambio climático no solo está derritiendo glaciares y elevando los océanos. También está dejando sin agua a millones de personas. Esta es la conclusión contundente de un nuevo y ambicioso estudio liderado por los investigadores Lorenzo Rosa (Carnegie Institution for Science) y Matteo Sangiorgio (Politecnico di Milano), publicado en Nature Communications. En él, se cuantifica con un inédito nivel de detalle la magnitud y distribución geográfica de los llamados "water gaps" o brechas hídricas, es decir, la diferencia entre el agua renovable disponible y la cantidad demandada por la sociedad.
El estudio ofrece una visión alarmante: el mundo ya experimenta una brecha hídrica global de 457,9 km³ anuales, cifra que podría aumentar hasta 525,3 km³ al año si las temperaturas globales suben 3 °C con respecto a los niveles preindustriales. Es decir, un aumento del 14,7 %, suficiente para intensificar sequías, inseguridad alimentaria y tensiones geopolíticas en todo el planeta.
Bajo condiciones actuales, países como India (124,3 km³/año), Estados Unidos (53,8 km³/año), Pakistán, Irán y China concentran los mayores déficits. En India, estos aumentarán en 17,2 km³/año si la temperatura media global alcanza los 3 °C
El propósito central del estudio fue evaluar, con base científica robusta, cómo afectará el calentamiento global a la disponibilidad y demanda de agua. Para ello, los autores aplicaron un enfoque multi-modelo y multi-escenario inédito, integrando datos climáticos de cinco modelos distintos del proyecto CMIP6, así como cálculos hidrológicos avanzados.
El análisis cubre tanto el periodo base 2001–2010 como dos escenarios de calentamiento global: uno de +1,5 °C, alineado con el Acuerdo de París, y otro de +3 °C, más cercano a la trayectoria actual del planeta. Con una resolución espacial de 50 km por píxel, el estudio evalúa tanto el consumo como la disponibilidad de agua a escalas local, regional y nacional.
Además, el equipo tuvo en cuenta los caudales ecológicos necesarios para preservar los ecosistemas acuáticos, un aspecto crucial muchas veces ignorado en otros estudios. Así, cada "gap" representa no solo un problema humano, sino también un potencial desastre ambiental.
¿Dónde el agua no alcanza?
Aunque las brechas hídricas son un fenómeno global, su intensidad varía drásticamente por región. Bajo condiciones actuales, países como India (124,3 km³/año), Estados Unidos (53,8 km³/año), Pakistán, Irán y China concentran los mayores déficits. En India, estos aumentarán en 17,2 km³/año si la temperatura media global alcanza los 3 °C.
a) Brechas hídricas durante el período base (2001–2010), y b) c) variaciones en las brechas hídricas en un clima 1.5 °C y 3 °C más cálido. Los mapas muestran el promedio multi-modelo entre los cinco modelos climáticos considerados en este estudio. d), e) Acuerdo entre los modelos climáticos respecto a las tendencias en las variaciones de las brechas hídricas en un clima 1.5 °C (d) y 3 °C (e) más cálido. La exacerbación de las brechas hídricas se muestra en amarillo, sin cambios en verde y una disminución de las brechas en azul. Las cuencas grises indican falta de acuerdo entre los modelos climáticos./ Rosa, L., Sangiorgio, M. Global water gaps under future warming levels. Nat Commun 16, 1192 (2025). https://doi.org/10.1038/s41467-025-56517-2
La agricultura de regadío, que consume el 90 % del agua dulce utilizada por el ser humano, está en el epicentro del problema. Las zonas agrícolas más afectadas incluyen el Valle Central de California, la Llanura Alta de EE. UU., la Cuenca del Indo-Ganges (India y Pakistán), el Valle del Ebro en España y la Llanura del Norte de China.
En el otro extremo, algunos países como Nigeria, Vietnam, Etiopía y Filipinas podrían experimentar una leve disminución en sus brechas hídricas bajo ciertos escenarios, aunque aún persistirán déficits significativos.
Sin embargo, una de las revelaciones más inquietantes del estudio es que los impactos de la crisis hídrica no serán homogéneos. Países con instituciones débiles, menor capacidad de inversión o alta dependencia agrícola serán los más afectados. En otras palabras, el agua escaseará más para quienes menos pueden adaptarse.
La investigación también apunta que las zonas más vulnerables, como Asia meridional y el norte de África, enfrentarán dificultades extraordinarias para mantener la seguridad alimentaria y el equilibrio ecológico. En el caso de la cuenca del Ganges-Brahmaputra, por ejemplo, el déficit se incrementará en 11,8 km³/año bajo un calentamiento de 3 °C.
Frente a este panorama, los autores subrayan la urgencia de actuar. Si bien parte del aumento en los "water gaps" podría mitigarse con infraestructura hídrica adecuada, reutilización de aguas residuales tratadas, desalinización, cultivos menos intensivos y una gestión eficiente del agua, la verdadera clave está en mitigar el cambio climático.
Reducir las emisiones de gases de efecto invernadero es, según el estudio, la única vía para evitar que el problema se agrave aún más. Además, es imprescindible que las estrategias de adaptación se diseñen a escala local, atendiendo a las peculiaridades climáticas, sociales y económicas de cada región.
No obstante, el estudio reconoce sus limitaciones, sobre todo en relación con la precisión de los modelos climáticos en zonas monzónicas como el sur de Asia, donde simular con exactitud las lluvias es aún un desafío técnico. Sin embargo, se destaca por ser el más completo hasta la fecha, superando a trabajos previos al incorporar múltiples modelos, escenarios y dimensiones del problema.
